“Cuando me presento a la gente, siempre se sorprenden al descubrir que no soy una guitarra y que tampoco estoy muerto”: se dice que Les Paul dijo con un guiño durante sus actuaciones en el club de jazz de Nueva York. desde finales de los años 1990 en adelante. Aunque mucha gente asocia el nombre Les Paul principalmente con el legendario modelo Gibson, la persona detrás de él era mucho más grande y descomunal: como músico, como visionario y como inventor.
Les Paul nació como Lester William Polsfuss el 9 de junio de 1915 en Waukesha, Wisconsin. Su padre George trabajaba como mecánico de automóviles, su madre Evelyn era ama de casa. Ambos tenían raíces alemanas.
Les Paul: comienzos musicales
Entró en contacto con la música desde muy joven. Cuando tenía ocho años tocaba la armónica. Poco después, empezó a tocar el banjo antes de pasar finalmente a la guitarra. Sin embargo, Lester no sólo tenía un gran talento para la música, sino también un gran interés por la tecnología. Desmanteló viejos gramófonos y micrófonos, estudió su funcionamiento interno y leyó libros sobre estos temas. Así construyó él mismo su primer amplificador y su primer dispositivo de grabación.
“Empecé a grabar guitarras en 1928. Y el primer amplificador fue ese mismo año, 1928, cuando saqué una cápsula del fonógrafo, la metí en la guitarra, desarmé un teléfono, lo metí debajo de las cuerdas y terminé tocando en una parada de camiones, un puesto de hamburguesas, ¿sabes? Fue entre Waukesha y Milwaukee, las dos ciudades donde viví y trabajé”, recordó Les Paul en una entrevista citada en la plataforma de músicos reverb.com.
“Estaba trabajando en un puesto de barbacoa y no podían oírme en sus autos porque no hablaba lo suficientemente alto. Entonces tomé la radio de mi madre y canté en ella, usando un teléfono como micrófono. Luego tomé la otra mitad del teléfono, la parte que usas para escuchar, la deslicé debajo de las cuerdas y la usé para amplificar la guitarra. Robé la radio de mi padre y la radio de mi madre”, añadió.
Pronto abandonó el nombre de Lester Polsfuss. Inicialmente eligió Rhubarb Red como su nombre artístico e hizo música montañesa. Como pronto se dedicó al jazz, a partir de 1934 también se llamó Les Paul (que pronto se convertiría en su nombre principal). “Por la mañana estaba en NBC, donde era un campesino. Tocaba jazz al mediodía, por la tarde y por la noche. Jugué de dos maneras diferentes y tenía dos nombres diferentes”, dijo.
Su carrera musical y sus primeros éxitos
Su carrera musical despegó en la década de 1930 cuando apareció como guitarrista en programas de radio en Chicago y disfrutó de un éxito temprano con su propia banda, Les Paul Trio. Su álbum debut, Jazz at the Philharmonic, fue lanzado en 1944, seguido de una serie de éxitos que incluyen “Lover (When You’re Near Me)” y “Brazil”. Aquí Les Paul experimentó por primera vez con técnicas de sobregrabación y multipista.
En 1948, Les Paul sufrió graves lesiones en el brazo y el codo en un accidente automovilístico. En ese momento le pidió a su médico que le pusiera el brazo en una posición en la que pudiera seguir tocando su querida guitarra.
Les Paul celebró sus mayores éxitos como dúo con su segunda esposa, Mary Ford. Con canciones como “How High the Moon” y “Vaya Con Dios”, los dos no solo consiguieron éxitos, sino que también encabezaron las listas. Les Paul fue un guitarrista brillante y se convirtió en uno de los músicos más famosos de su tiempo.
La invención de la Gibson Les Paul
Les Paul estaba seguro de que el futuro de la guitarra era eléctrica y de cuerpo sólido. Lo que hoy es uno de los instrumentos más consolidados ni siquiera existía entonces. Al fin y al cabo, hablamos de una época anterior a que Leo Fender revolucionara el mercado con sus primeros modelos. En ese momento, Les Paul estaba trabajando en un prototipo llamado “The Log”. En 1939 se hizo amigo del propietario de Epiphone, Epi Stathopoulo, y obtuvo acceso a las llaves de la fábrica de Epiphone. A Les se le permitió trabajar en su visión allí por la noche.
“The Log” era, nomen est omen, un grueso tronco de madera de pino al que montó el mástil, el puente y las pastillas. Claro, parecía tosco, pero a Les Paul al principio no le importó. Tocó el instrumento en vivo, pero al principio recibió más sorpresa que entusiasmo.
En 1941, Les Paul quiso convencer a la empresa de guitarras Gibson de su modelo. Presentó su invento en la sede del gigante de la guitarra en Kalamazoo y fue rechazado. Según la leyenda, allí lo conocían como “el hombre de la escoba”. Les fue enviado a casa sin haber conseguido nada. Pasaría mucho tiempo (nueve años para ser precisos) antes de que su idea fuera escuchada.
“Encuentra al hombre de la escoba”
Mientras tanto, Leo Fender había entrado en el mercado con su primer modelo de cuerpo sólido, la Broadcaster (más tarde rebautizada como Telecaster), cambiando el panorama musical. Les Paul recordó: “Esta es la historia de cómo Leo realmente me ayudó: cuando desarrollé mi primera guitarra de cuerpo sólido en 1941, se la llevé a Gibson y la rechazaron. Lo llamaron “el palo de escoba con las pastillas”. “
Les Paul continuó: “De 1941 a 1951 no pude convencer a Gibson de que sacara al mercado una guitarra Les Paul. Finalmente, Leo decidió lanzar la línea Fender de cuerpo sólido, y Gibson inmediatamente dijo: ‘¡Encuentra al hombre de la escoba con las pastillas!'”.
1952: El nacimiento de la Gibson Les Paul
La primera Gibson Les Paul apareció finalmente en 1952. El primer modelo fue el Goldtop, equipado con pastillas P90 y una innovadora construcción de puente.
Hay diferentes versiones de cuán grande fue realmente la influencia de Les Paul en este modelo. Él mismo explicó que ayudó a diseñar casi todos los detalles de la guitarra. Sin embargo, según él, Gibson implementó algunos elementos incorrectamente, como la combinación de puente y cordal trapecio y el uso de una tapa de arce. Sin embargo, el entonces presidente de Gibson, Ted McCarty, afirmó que la guitarra se había desarrollado en gran medida en los talleres de Gibson antes de la participación de Les Paul. Paul solo recibió una serie de prototipos y en base a ellos hizo sugerencias. Según McCarty, Les Paul fue responsable, entre otras cosas, de la combinación puente/cordal trapecio, así como de la pintura dorada y negra de los primeros modelos (estándar y custom).
En 1953 apareció un segundo modelo en negro, la Les Paul Custom, y cinco años más tarde llegaron al mercado modelos estándar en color sunburst. Estos fueron diseñados más para guitarristas de jazz mayores y en ese momento se consideraban demasiado pesados. La producción de Les Paul finalmente se detuvo nuevamente en 1961. Gibson lanzó el SG al mercado como un sucesor supuestamente más moderno. El SG era más ligero, tenía dos cutaways y estaba destinado a atraer a una nueva generación de guitarristas, excepto que Les Paul lo odiaba. Sin embargo, la Les Paul regresaría a mediados de los años 1960. Esto se debió a que varios músicos de blues-rock, como Eric Clapton, recurrieron a viejos modelos a seguir y devolvieron la guitarra a la conciencia y a los escenarios. El guitarrista de Fleetwood Mac, Peter Green, Jeff Beck y Jimmy Page también contribuyeron mucho al resurgimiento.
A finales de los años 1980, la Les Paul volvió a disfrutar de un tremendo aumento de popularidad gracias al guitarrista de Guns N’ Roses, Slash. A menudo se dice, medio en broma, que mantuvo a flote la compañía Gibson durante años gracias a sus esfuerzos. Hoy la Les Paul es un clásico. Los modelos en explosión de 1959 se encuentran entre las piezas de colección más buscadas y alcanzan precios que van desde cientos de miles hasta varios millones de euros.
La Gibson Les Paul sirvió de modelo para muchas otras guitarras. Muchos los copiaron, otros los desarrollaron y los adaptaron a nuevas exigencias lúdicas y estilísticas. La Les Paul, de eso es seguro, llegó para quedarse.
Coinventor del multiseguimiento
Pero Les Paul no fue sólo un innovador en lo que respecta a las guitarras. Fue la inspiración para la invención del multitracking, es decir, la tecnología mediante la cual se pueden grabar pistas unas sobre otras, y trabajó con la empresa estadounidense Ampex. También participó en el desarrollo de efectos de eco y reverberación.
En 1964, Les Paul y Mary Ford se divorciaron. Unos años más tarde se retiró en gran medida del negocio de la música, pero permaneció fiel a la música. Lanzó álbumes con Chet Atkins (Lester y Chester) y fue incluido en el Salón de la Fama de los Grammy en 1978 junto con Mary Ford. Cinco años más tarde, en 1983, recibió el prestigioso premio Grammy Trustees, en reconocimiento al trabajo de su vida y su influencia en la industria musical.
Sus últimos años
Les Paul funcionó hasta bien entrada la vejez. A mediados de la década de 1990 tocó en espectáculos semanales en el Iridium Jazz Club de Nueva York, donde a menudo recibía en el escenario a estrellas mundiales de la guitarra. Su último álbum, American Made, World Played (el primero en 19 años), fue lanzado en 1995 bajo el nombre de Les Paul and Friends. Tenía amistad entre inventores con Eddie Van Halen, y los dos también jugaban juntos. Keith Richards también pasó por allí para tocar con él, al igual que Joe Satriani y otros grandes de la guitarra.
Les Paul murió el 12 de agosto de 2009 por complicaciones de neumonía. Tenía 94 años y dejaba cuatro hijos de su primer matrimonio con Virginia Webb. el ya estaba vivo
Slash sobre Les Paul: “Una auténtica Maverick”
“Ante todo, era un excelente músico y guitarrista de jazz, pero también inventó toda una gama de técnicas de grabación que utilizamos: reverberación, multipista, sobregrabación, eco, retardo… Las inventó porque no existían en aquel entonces. entonces . “Les pensó que necesitaba estas cosas, así que las construyó”, dijo Slash en una entrevista con el LA Times.
Slash continuó: “Era un verdadero inconformista. Él fue genial. Lo conocía desde 1991. La primera vez que lo conocí estaba tocando con él en el club en el que tocaba, Fat Tuesdays en Nueva York. Fue bastante abrumador conocer y tocar con un ícono así. Inmediatamente limpió el piso del escenario conmigo. [lacht]¿Sabes? Fue una de esas experiencias humillantes. Pero después de eso me tomó bajo su protección y nos hicimos amigos. Siempre medí mi progreso como guitarrista por lo bien que tocaba con Les en un día determinado. Fue una especie de barómetro de mi desarrollo como guitarrista”.