Gran Bretaña no debería volver a jugar con su industria automovilística

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Se acerca el invierno y el ambiente entre los proveedores de repuestos de la planta de automóviles de Nissan en Sunderland es preocupante. Cuando me reuní con algunas personas la semana pasada cerca de la fábrica de automóviles más grande del Reino Unido, estaban lidiando con los cambios que se estaban produciendo en su industria: “Ya no tengo un plan quinquenal. ¿Cuál es el punto? uno preguntó con tristeza.

La producción de automóviles en el Reino Unido ha caído un 10 por ciento en lo que va del año a medida que los fabricantes de automóviles, incluido Nissan, se preparan para pasar de manera decisiva de fabricar automóviles con motor de gasolina y diésel a vehículos eléctricos. Pero los consumidores siguen dudando: muchos todavía sufren de ansiedad por la autonomía y se han sentido desanimados por los altos precios de los vehículos eléctricos.

Ese es un problema no sólo para los fabricantes de automóviles sino también para el gobierno. Este último se ha comprometido a adelantar el último año de ventas de automóviles con motor de combustión interna pura hasta 2030, superando el plazo de la UE de 2035. En su manifiesto dice que quiere ofrecer certidumbre a la industria y convertirse en una “superpotencia de energía limpia”.

Pero los ministros están arriesgando mucho la base manufacturera del Reino Unido, y con 813.000 puestos de trabajo en la industria relacionada con la automoción, al presionar con tanta fuerza. Los proveedores no son los únicos preocupados por el futuro. “Seremos líderes mundiales en desindustrialización, eso es seguro”, afirma Robert Forrester, director ejecutivo de Vertu, el grupo de distribuidores de vehículos del Reino Unido.

Es claramente necesario facilitar la transición a los vehículos eléctricos, dado que el transporte es responsable de una cuarta parte de las emisiones de carbono del Reino Unido. Los fabricantes de automóviles ya están invirtiendo miles de millones en nuevos modelos de vehículos eléctricos y reequipando sus fábricas para lograrlo. Pero es imprudente intentar superar a la UE cuando la industria sigue entrelazada con el mercado europeo, a pesar de la ruptura del Brexit.

Más de la mitad de los automóviles producidos en el Reino Unido se exportan a países de la UE, y fabricantes como Stellantis, propietario de Vauxhall, así como de Peugeot y Citroën, ven la producción europea y británica en la ronda. Carlos Tavares, director ejecutivo de Stellantis, instó a la UE a no retrasar su transición a los vehículos eléctricos, pero describió las reglas del Reino Unido como “terribles” y advirtió sobre quiebras.

Los fabricantes de automóviles se reunieron con los ministros del gabinete el miércoles para expresar su alarma y buscar una mayor flexibilidad en sus objetivos legales para la eliminación de los automóviles de gasolina y diésel. Han pedido incentivos fiscales para ayudarles a cumplir el mandato. Los vehículos eléctricos representarán alrededor del 18 por ciento de las ventas de automóviles nuevos de este año, pero esa cifra no alcanza el objetivo del 22 por ciento para 2024 establecido por el gobierno de Rishi Sunak.

Sunak retrasó la fecha de cero emisiones del Reino Unido a 2035 para igualar la de la UE, y el compromiso laborista de 2030 la restablece nuevamente. La política del Reino Unido de aumentar constantemente sus objetivos anuales de ventas de vehículos eléctricos no ha cambiado, y los fabricantes de automóviles tienen que pagar £15.000 por cada automóvil adicional de gasolina o diésel que venden. Pueden intercambiar créditos para vehículos eléctricos para evitar algunos costos, pero ahora el trinquete está perjudicando.

Esta semana, los ministros se resistieron a los llamamientos para facilitar la trayectoria de la introducción de vehículos eléctricos retrasando las multas hasta finales de 2025. Para entonces se lanzarán más modelos fabricados en el Reino Unido, lo que dará a los fabricantes de automóviles una mejor oportunidad de competir con las importaciones de vehículos eléctricos chinos. A pesar de la posibilidad de que se produzca una crisis industrial y política si los conductores siguen retrasando la compra de vehículos eléctricos, se apegan a su estrategia.

En la práctica, las normas sobre emisiones de las flotas de la UE pueden conducir a un resultado similar en el corto plazo. Barclays estima que el 28 por ciento de los vehículos vendidos por los fabricantes de automóviles europeos el próximo año deben ser vehículos eléctricos para evitar miles de millones de multas, la misma proporción que el Reino Unido para 2025. Algunas empresas también están presionando para que las regulaciones de emisiones de la UE sean relajado.

Los gobiernos deben lograr un equilibrio. Si las reglas no perjudican hasta cierto punto, no funcionarán: los fabricantes de automóviles necesitan un incentivo para asumir los costos de la transición a los vehículos eléctricos lo antes posible. La administración entrante de Trump promete eliminar los subsidios a los vehículos eléctricos y existe el peligro de una retirada global gradual.

Pero el Reino Unido, donde se fabricaron 905.000 automóviles el año pasado, está cortejando la arrogancia al tratar de liderar a la UE, que fue responsable de 12 minutos. Ya es una fuerza disminuida desde la votación del Brexit en 2016, cuando las plantas del Reino Unido produjeron casi el doble que en 2023. Tiene más sentido alinear la política, tanto para lograr el máximo impacto ambiental como para el futuro económico del país.

Esto podría hacerse sin perder demasiado prestigio. El aumento de las multas podría ajustarse de manera más sutil y el gobierno podría permitir la venta de más híbridos hasta 2035, en lugar del “pequeño número” del que ahora habla. Es mejor para la industria automovilística del Reino Unido llegar intacta a su destino de vehículos eléctricos que sufrir un accidente por exceso de velocidad.

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