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En un momento de encomiable autoconocimiento, Mark Zuckerberg admitió esta semana que la colosal inversión en inteligencia artificial de Meta Platforms “no es lo que los inversores quieren escuchar”. Podría estar hablando en nombre de cualquiera de las grandes empresas de tecnología que últimamente han presentado resultados. Lo que a los inversores les gustaría escuchar es más detalles sobre cómo se desarrollarán estas iniciativas.
Amazon se sumó a la montaña de inversiones e incertidumbre el jueves. El grupo de comercio electrónico dijo que gastaría 75.000 millones de dólares este año, un salto de más del 50 por ciento, principalmente en centros de datos y servidores para su división Amazon Web Services. El director ejecutivo Andy Jassy, al igual que Zuckerberg y sus homólogos de Alphabet y Microsoft, alivió el golpe con un crecimiento de ingresos y ganancias que superó fácilmente las expectativas de los analistas.
Los ejecutivos de Silicon Valley están haciendo todo lo que pueden para mostrar disciplina, arremangándose y recortando costos. Eso se refleja en márgenes operativos más amplios y, a veces, en codos más pronunciados. El propietario de Facebook, Meta, despidió a un puñado de empleados por hacer mal uso de sus asignaciones para comidas. Amazon quiere trabajadores volver a la oficina para reforzar la productividad, para disgusto de algunos.
Sin embargo, todavía hay muchas cosas confusas sobre los retornos futuros. Cuando se les preguntó qué tan grande será la inversión del próximo año, los ejecutivos objetaron. Jassy afirmó que Amazon gastaría “más”, el jefe de finanzas de Alphabet señaló “un aumento” y Meta advirtió de una “aceleración significativa”. Si bien algunas empresas ya están ganando dinero con la IA, ninguna se preguntará cuánto más vendrá ni cuándo.
Si los inversores no pueden predecir con confianza, al menos pueden medir. Incluso podrían desempolvar un viejo ratio contable pasado de moda: la rotación de activos fijos. Esto expresa los ingresos como un múltiplo de propiedades, computadoras, centros de datos y otros objetos voluminosos. Las normas varían según la industria. Un minorista cargado de ladrillos, por ejemplo, podría aspirar a una proporción de 2,5 veces. El eficiente Walmart gestiona cinco.
Con la llegada de la computación en la nube y la inteligencia artificial, la proporción ha disminuido para los titanes tecnológicos. Hace una década, Amazon y Microsoft podían presumir de una rotación de activos fijos de casi seis veces en números redondos, según S&P Capital IQ; hoy, ambos logran alrededor de dos. Meta ha caído de cuatro a uno, Alphabet de tres a dos. Todos han ampliado considerablemente sus ventas, pero la cantidad de material sólido en sus balances ha aumentado aún más rápido.
Vale la pena observar cuánto tiempo se necesita para que estos números regresen a algo parecido a los viejos tiempos, aunque la era de ser verdaderamente livianos en activos probablemente haya terminado para siempre. Jassy sugirió el jueves que la carrera de la IA es una oportunidad única en la vida y que, si todo va bien, “los accionistas se sentirán bien” al respecto. Los buenos sentimientos mantienen altos los precios de las acciones. Un indicador más tangible del éxito tampoco vendría mal.
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