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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Las grandes tecnológicas se están volviendo nucleares. La semana pasada, Amazon acordó con empresas de servicios públicos del estado de Washington apoyar el desarrollo de cuatro “pequeños reactores modulares” de próxima generación, con un acuerdo similar en Virginia, y adquirió una participación en X-energy, un desarrollador de SMR. Google acordó comprar energía a los SMR que construirá una empresa emergente, Kairos Power. Y el mes pasado, Microsoft acordó un acuerdo de compra de energía a 20 años que implicará que Constellation Energy reabrirá una unidad en la planta de Three Mile Island en Pensilvania que fue cerrada en 2019 (no la que cerró en 1979 después de una fusión parcial).
La carrera de la industria tecnológica hacia la energía nuclear refleja en parte el despegue de la inteligencia artificial, consumidora de energía; una consulta de IA consume hasta 10 veces la energía de una búsqueda estándar de Google. Goldman Sachs cuenta La demanda de energía de los centros de datos crecerá un 160 por ciento para 2030. En Estados Unidos, se prevé que las necesidades de datos, además de la electrificación del transporte y la reactivación del sector manufacturero provocada por los esfuerzos de “relocalización”, al menos duplicarán el crecimiento de la demanda de electricidad en la próxima década en comparación con el anterior.
En Europa, Goldman estima que la demanda de energía podría crecer un 40 por ciento entre 2023 y 2033. La Agencia Internacional de Energía declaró la semana pasada que, después de la era del carbón y la era del petróleo, el mundo estaba entrando en la era de la electricidad.
Las empresas tecnológicas saben que para construir centros de datos en países como Estados Unidos, tendrán que gestionar gran parte de su propia energía. Sus promesas de emisiones netas cero exigen que las fuentes sean ecológicas y ya han invertido mucho en energía eólica y solar. Ampliar sus carteras a la energía nuclear es comprensible, pero es una apuesta.
En principio, la energía nuclear tiene un fuerte derecho a ser parte de la solución climática. Tiene bajas emisiones de carbono, proporciona mucha energía durante décadas y no falla cuando lo hacen el viento o la luz del sol. El problema es que construir plantas grandes es tremendamente costoso y lleva mucho tiempo.
Los SMR (reactores de hasta 300 megavatios, en comparación con los 1.000 MW de las grandes plantas nucleares) afirman ofrecer una alternativa más barata y más rápida. En gran parte prefabricados con diseños sencillos, su pequeño tamaño en teoría significa que pueden instalarse cerca de donde se necesita energía y en sitios como antiguas plantas de carbón que ya están conectadas a la red.
Pero pueden enfrentar costos igualmente elevados para unidades más grandes para obtener la aprobación de los diseños por parte de los reguladores, en un sector donde la seguridad es primordial. Podrían desviar inversiones críticas de sistemas probados de energía solar, eólica y de energía solar. Los SMR tampoco han sido probados. A partir de los tres proyectos estilo SMR en operación y un cuarto en construcción, el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero los llama “todavía es demasiado caro, demasiado lento y demasiado arriesgado”.
Incorporar la influencia financiera y el talento innovador de las Big Tech puede ayudar al desarrollo de las SMR y acelerar el cambio del desarrollo nuclear, en gran medida liderado y financiado por el gobierno, a la financiación y la iniciativa privadas (mira lo que Elon Musk ha hecho con la economía del espacio). Pero encontrar formas de reabrir o extender la vida útil de las centrales nucleares existentes podría resultar más factible; Además de Three Mile Island, se está volviendo a poner en servicio una planta en Michigan.
De cualquier manera, el aumento de la demanda de datos impulsados por la IA incluso antes de 2030 significa que las grandes tecnológicas probablemente tendrán que invertir aún más en energía eólica y solar. En medio de la competencia por los recursos, los reguladores tendrán que garantizar que las empresas tecnológicas con mucho dinero no bloqueen gran parte del nuevo suministro de energía. Una opción podría ser insistir en que los proyectos de energía limpia para centros de datos sean lo suficientemente grandes como para abastecer a la red o a otros clientes. También existe la posibilidad de utilizar la IA para mejorar la eficiencia energética en fábricas, oficinas y en todas las redes. En la nueva era de la electricidad, la IA no debe ser simplemente otra boca hambrienta de energía que alimentar, sino una parte central de la solución verde.