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Las aerolíneas occidentales están reduciendo sus vuelos a China debido a que la combinación de la baja demanda y el alto costo de volar alrededor del espacio aéreo ruso debilita su capacidad de competir con las aerolíneas locales.
British Airways anunció este mes que suspendería los vuelos entre Londres y Pekín a partir de octubre, apenas unas semanas después de que Virgin Atlantic decidiera cancelar su única ruta a China, a Shanghái. Aunque no se vio afectada por la prohibición del espacio aéreo ruso, la australiana Qantas planea reducir su ruta de Sídney a Shanghái, alegando que sus aviones han volado a veces medio vacíos.
La retirada señala un cambio de actitud de algunas de las principales aerolíneas del mundo hacia China en medio de la desaceleración del crecimiento económico chino y las tensiones geopolíticas entre Beijing y Estados Unidos y sus aliados.
Antes de la pandemia del coronavirus, el país había sido visto como una oportunidad de crecimiento para las aerolíneas occidentales que esperaban beneficiarse de su creciente economía y del creciente número de turistas adinerados.
Pero el número de vuelos se desplomó durante la pandemia, y aunque las aerolíneas comenzaron a reconstruir sus horarios después de que las fronteras se reabrieron en 2023, en los últimos meses han señalado un nuevo retroceso.
El año pasado, BA dijo que la ruta a Pekín era “una de las más importantes” cuando relanzó los vuelos después de una pausa de tres años, y la aerolínea comenzó una campaña de reclutamiento de tripulantes que hablaran mandarín en enero. BA todavía vuela a Shanghái y Hong Kong, pero este año redujo a la mitad su frecuencia al antiguo territorio británico.
El mercado de la aviación chino ha sido uno de los más lentos en recuperarse de los cierres de fronteras provocados por la pandemia: los viajes recién se reanudaron en serio en 2023 y la demanda en las rutas internacionales sigue siendo mucho menor que en 2019.
Pero para muchas aerolíneas, el cierre del espacio aéreo de Rusia ha sido el factor más importante que ha hecho que las rutas sean inviables, dijeron los jefes de la industria.
En 2022, Rusia prohibió a las aerolíneas estadounidenses y europeas volar sobre su territorio, lo que obligó a realizar largos desvíos de sus rutas de vuelo habituales cuando volaban a partes del este de Asia.
Esto aumenta las facturas de combustible, que representan entre el 25 y el 30 por ciento de los costos operativos, lo que genera quejas de las aerolíneas de que están en desventaja competitiva frente a las aerolíneas chinas, que todavía vuelan sobre Rusia.
El número de vuelos de aerolíneas internacionales desde Europa y América del Norte a China durante la intensa temporada de verano ha disminuido más del 60 por ciento desde el pico de 2018 de más de 13.000, según el proveedor de datos de la industria OAG.
Las aerolíneas chinas han reducido los vuelos en dichas rutas solo en un 30 por ciento desde su pico en 2019 y en verano ahora operan más del doble de servicios en ellas que sus rivales occidentales, según muestran los datos de OAG.
“Si una aerolínea china vuela sobre Rusia, tiene una ventaja injusta sobre nosotros”, dijo el año pasado Ben Smith, director ejecutivo de Air France-KLM.
En febrero, el gobierno estadounidense acordó aumentar el número de vuelos directos de ida y vuelta entre Estados Unidos y China de 35 a 50 por semana. Esto es menos de una sexta parte de los 325 vuelos semanales previos a la pandemia, pero las aerolíneas estadounidenses han presionado a Washington para que no aumente más el límite en su lucha por competir con las aerolíneas chinas.
“Si se permite que el mercado de la aviación chino continúe creciendo sin control y sin preocuparse por la igualdad de acceso al mercado, se seguirán cediendo vuelos a las aerolíneas chinas a expensas de los trabajadores y las empresas estadounidenses”, dijo el lobby industrial Airlines for America al secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, y al secretario de Transporte, Pete Buttigieg, en una carta de abril vista por el Financial Times.
La demanda de viajes aéreos sin escalas entre Estados Unidos y China disminuyó un 76 por ciento en 2024 en comparación con 2019, según datos de A4A.
Edmond Rose, consultor de aviación y ex ejecutivo de Virgin Atlantic que ayudó a lanzar su ruta a Shanghai en 1999, dijo que el número de pasajeros no se había recuperado a los niveles de 2019 en rutas que ya dependían en gran medida de los turistas y estudiantes chinos que volaban durante el verano.
“Siempre ha sido mucho más estacional que, por ejemplo, el mercado transatlántico, y eso es un problema porque si vuelas con un programa anual, inevitablemente te enfrentas a factores de carga más bajos en invierno con prácticamente los mismos costos”, dijo Rose.
La capacidad de volar sobre Rusia ha permitido a las principales aerolíneas chinas capturar una participación de mercado “sustancial” en las rutas a Europa occidental, dijo Jason Sum, analista de investigación de acciones de DBS.
Las aerolíneas chinas han aumentado los vuelos programados a Europa durante la temporada de verano en un 16 por ciento en comparación con 2019, a 14.835, según OAG.
El mes pasado, China Eastern lanzó vuelos directos de Shanghái a Marsella, mientras que China Southern comenzó recientemente a volar de Cantón a Budapest. Las aerolíneas chinas también han conseguido franjas horarias adicionales en el aeropuerto londinense de Heathrow este año.
Brendan Sobie, analista de aviación independiente con sede en Singapur, dijo que las aerolíneas chinas también esperaban hacer un mejor uso de sus aviones de fuselaje ancho, ya que la demanda interna se vio afectada por el menor crecimiento económico de China.
David Yu, experto en la industria de la aviación de la Universidad de Nueva York en Shanghái, dijo que el aumento de los vuelos a Europa de las aerolíneas chinas estaba en línea con los esfuerzos de Beijing por atraer visitantes internacionales, incluso ofreciendo acceso sin visa a los ciudadanos de numerosos países europeos. “La visión final es traer a más gente de regreso a China”, dijo.
Pero un ejecutivo de aviación occidental dijo que pensaban que la disminución de la popularidad de los vuelos entre China y Occidente reflejaba las tensiones geopolíticas más amplias que han aumentado desde 2019.
“La naturaleza de la relación de China con el mundo occidental ha cambiado”, dijo el ejecutivo.
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