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Macao está tomando medidas enérgicas contra los comerciantes de divisas sin licencia que ayudan a los jugadores a eludir los estrictos controles de capital de China, lo que aumenta los temores de una nueva ofensiva regulatoria que podría dañar a los mega casinos del territorio chino.
Macao es el centro de juego más grande del mundo, y el gobierno pronostica que los ingresos totales por juego alcanzarán los 216 mil millones de patacas (27 mil millones de dólares) en 2024, cifra probablemente muy superior a la de todo el estado de Nevada.
La ex colonia portuguesa tiene un sistema jurídico distinto al del continente y es el único lugar de China donde los juegos de casino son legales. Los casinos del territorio dependen del negocio de decenas de millones de visitantes chinos continentales cada año.
Los comerciantes de divisas sin licencia han sido durante mucho tiempo una parte importante de la infraestructura financiera de la industria del juego de Macao, permitiendo a los turistas visitantes de China continental (que limita estrictamente la cantidad de dinero que los ciudadanos pueden mover al exterior anualmente) cambiar renminbi locales por dólares de Hong Kong utilizados en los casinos.
La semana pasada, los responsables de las políticas dentro del parlamento de la ciudad semiautónoma china dijeron que convertiría en delito penal la prestación de servicios de cambio de moneda no autorizados dentro de las instalaciones de un casino o sus instalaciones asociadas, y que los que sean sorprendidos serán castigados con hasta cinco años de prisión y una posible prohibición de hasta 10 años en los sitios de juego.
Una ofensiva transfronteriza contra los comerciantes de divisas ha afectado las acciones de los seis operadores de casinos del territorio; un indicador de Bloomberg Intelligence sobre las acciones de casinos de Macao cayó más del 12 por ciento en el último mes.
La represión ha suscitado temores de que se reanude una campaña regulatoria liderada por Pekín que sacudió al sector en 2021, cuando las autoridades tomaron medidas enérgicas contra las enormes redes financieras clandestinas que operaban desde la ciudad para facilitar la fuga de capitales.
“Primero tomaron medidas enérgicas contra los peces grandes y ahora van a por los pequeños”, dijo Ben Lee, socio gerente de la consultora IGamiX, con sede en Macao, y agregó que los responsables políticos eran particularmente sensibles al comercio dada la desaceleración de la economía china. “Todos estos revendedores ilegales que andan por ahí sacando dinero de China es algo que no tolerarán”.
En junio, el Ministerio de Seguridad Pública de China pidió una “represión de alta presión” para “destruir las bandas criminales en toda la cadena”.
En julio, el Ministerio afirmó que había trabajado con la policía en toda China y Macao para desmantelar bandas de tráfico de divisas transfronterizo en Zhuhai, la ciudad continental fronteriza con Macao, y otras ciudades.
“Las bandas de cambistas no son un fenómeno nuevo, pero en el pasado se consideraban una preocupación menor que el lavado de dinero y la banca clandestina”, dijo David Green, de Newpage Consulting, ex asesor del gobierno de Macao.
En 2021, como parte de una ofensiva contra la fuga de capitales, las autoridades lanzaron una campaña contra los junkets, promotores de los que dependían los casinos de Macao para atraer a los jugadores de alto nivel del continente, y acabaron deteniendo a los jefes de los dos junkets más grandes de la ciudad, acusándolos de gestionar vastos mecanismos financieros clandestinos. “Ahora que se han reducido las operaciones de junkets… los operadores de cambio de moneda sin licencia han aumentado su perfil”, dijo Green.
Los analistas de JPMorgan estimaron que los jugadores, que representan no más del 10 por ciento de los ingresos del juego de la ciudad, utilizaban servicios de cambio de moneda sin licencia en los casinos.
Cualquier medida enérgica probablemente empujaría a los jugadores a otras vías de financiación “legales”, incluido el uso de tarjetas de bancos continentales para retirar efectivo en casas de empeño locales o casas de cambio fuera de las instalaciones del complejo turístico, advirtieron.
Los analistas de Citi, George Choi y Ryan Cheung, señalaron que ciertas acciones, como Sands China y Galaxy Entertainment, cotizaban cerca o por debajo de sus mínimos de la era de la COVID-19. “Aunque la mayoría de los jugadores tienen sus propias formas legítimas de transferir sus fondos a Macao… tememos que esta noticia negativa pueda añadir incertidumbre y dañar el sentimiento de inversión ya frágil contra el sector del juego de Macao”, añadieron.