Las aerolíneas se están preparando para el fin del auge de los “viajes de venganza”, reduciendo los precios de los boletos para llenar la capacidad excedente de asientos a medida que el aumento de dos años posterior a la pandemia da paso a una perspectiva más incierta.
Las aerolíneas, desde Ryanair hasta Emirates, registraron ganancias récord el año pasado, con una fuerte demanda de pasajeros y precios elevados de los boletos que ayudaron a compensar los mayores costos de combustible, mano de obra y aeronaves.
Pero Ryanair causó una conmoción en la aviación europea el lunes cuando advirtió que las tarifas aéreas serían «materialmente más bajas» en los meses de verano, después de una caída interanual del 15 por ciento en la primavera.
El director ejecutivo Michael O’Leary dijo que la aerolínea más grande de Europa por número de pasajeros estaba lidiando con un gasto de consumo más débil de lo esperado y que los recientes esfuerzos para aumentar los precios habían «encontrado resistencia» por parte de los pasajeros.
En los últimos meses, muchas aerolíneas se han visto obligadas a reducir los precios de los billetes para llenar sus aviones, en un cambio radical respecto de un período de fuertes aumentos de tarifas tras el fin de los cierres por la pandemia, cuando los pasajeros estaban desesperados por viajar y la industria sufría una escasez de aviones.
“Los clientes están volviendo a lo básico”, dijo Güliz Öztürk, directora ejecutiva de la aerolínea turca Pegasus, en el Salón Aeronáutico de Farnborough esta semana, y agregó que la industria debería prepararse para un período de “normalización” a medida que el fenómeno pospandémico de los “viajes de venganza” se deshaga.
El director ejecutivo de Air India, Campbell Wilson, estuvo de acuerdo en que los patrones de demanda “siempre se normalizarán” tras el “grave desequilibrio entre la oferta y la demanda posterior al Covid”.
Los mejores resultados publicados el miércoles por la segunda mayor aerolínea de Europa, easyJet, que informó un fuerte aumento en sus ganancias y dijo que los precios de los boletos se mantendrían estables este verano, muestran que el pesimismo no es consistente en todo el sector.
Pero el dominio de Ryanair en el mercado europeo es tal (opera aproximadamente el doble de vuelos que easyJet) que los analistas advirtieron que los fuertes descuentos de la aerolínea irlandesa probablemente obligarían a otras en el mercado de corta distancia a seguir su ejemplo.
El desempeño de EasyJet planteó “más preguntas que respuestas: una brecha de esta magnitud entre las dos aerolíneas punto a punto más grandes de Europa es inusual”, dijeron los analistas de Bernstein.
La advertencia de Ryanair se produjo después de que Lufthansa dijera que tendría dificultades para alcanzar el punto de equilibrio este año en medio de la presión sobre los rendimientos, una medida de los precios promedio de los boletos que tiene en cuenta el número de pasajeros y la distancia recorrida.
Las aerolíneas norteamericanas también han estado reduciendo los precios para llenar sus aviones después de colocar demasiados asientos en el mercado doméstico este verano.
Air Canada redujo el martes sus previsiones de beneficios, citando un «entorno de menor rendimiento». La aerolínea de bajo coste estadounidense Spirit Airlines advirtió en mayo de que la «presión significativa» sobre los rendimientos continuaría en el tercer trimestre tras un aumento de la capacidad en el mercado interno estadounidense.
Las aerolíneas más grandes también se ven afectadas, aunque los ejecutivos dicen que el exceso de oferta de asientos se aliviará a finales de agosto.
Andrew Nocella, director comercial de United Airlines, dijo a los inversores la semana pasada que si bien la demanda era fuerte, “el crecimiento de la capacidad fue tan significativo que presionó el rendimiento”.
Los resultados de Ryanair provocaron una liquidación de acciones de las aerolíneas europeas cuando comenzó el lunes en Farnborough, cerca de Londres, el mayor salón aeronáutico del mundo, aunque una recuperación parcial siguió a las ganancias de easyJet el miércoles.
Muchos jefes de aerolíneas en Farnborough confiaban en absorber cualquier impacto en las tarifas y dijeron que las fluctuaciones en la demanda no habían sido generalizadas.
El director ejecutivo de Virgin Atlantic, Shai Weiss, dijo que la demanda en las rutas de la aerolínea a través del Atlántico se mantuvo fuerte, particularmente en las cabinas premium y entre los clientes estadounidenses.
Sin embargo, añadió: “Veo un poco de debilidad en el tercer trimestre en los consumidores fuera del Reino Unido. No es una sorpresa para ninguno de los que vivimos en este país: el coste de la vida, la incertidumbre, el cambio de gobierno, etc.”.
Luis Gallego, director ejecutivo de IAG, propietaria de British Airways, dijo que incluso cuando había habido una debilidad en los rendimientos en rutas altamente competitivas, como las que se encuentran entre destinos europeos, todavía estaban por encima de los niveles previos a la pandemia.
Las grietas se han producido principalmente en el mercado de vuelos de corta distancia en Europa y Estados Unidos, y en la clase económica, mientras que los viajes más largos y los vuelos más caros en clase ejecutiva o primera clase se han visto menos afectados. Las aerolíneas siguen confiando en que la demanda de viajes sigue siendo lo suficientemente fuerte como para mantener las tarifas aéreas muy por encima de los niveles de 2019 y sostener las ganancias.
Christian Scherer, director ejecutivo de la división de aviones comerciales de Airbus, el mayor fabricante de aviones del mundo, reconoció que la compañía había visto «algunas señales de disminución de los rendimientos», pero enfatizó que era «demasiado pronto para decir si se trata de una desaceleración, si es anecdótica o estructural».
«En Estados Unidos hemos visto las primeras señales», añadió, pero señaló que los clientes de la compañía, entre los que se incluyen easyJet y Wizz Air, «desearían poder tener aviones más rápidamente».
Un ejecutivo señaló el reciente enfriamiento de la inflación y del crecimiento salarial en el Reino Unido como señales de que la industria estaba reflejando un panorama económico más amplio, a medida que la era de alta inflación llega a su fin.
El auge de los viajes de los últimos dos años ha llevado a las aerolíneas a apresurarse a pedir aviones, lo que ha provocado una acumulación récord de nuevos aviones y ha suscitado temores de que éstos puedan inundar el mercado justo cuando la demanda de viajes disminuye.
Tufan Erginbilgiç, director ejecutivo de la empresa aeroespacial y de defensa Rolls-Royce, minimizó las preocupaciones de que los fabricantes aumentarían la producción justo cuando los rendimientos de las aerolíneas comenzaban a caer, y predijo que los problemas en la cadena de suministro durarían al menos otros dos años.
Los fundamentos de la industria son positivos, dijo, con un fuerte crecimiento esperado en el número de pasajeros, mientras que la industria aérea sigue siendo “altamente competitiva” y “cada aerolínea estará en un lugar diferente”.
“No estoy despierto por la noche [worrying] “Sobre el crecimiento de esta industria”.
Información adicional de Patrick Mathurin