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Microsoft y Occidental Petroleum han firmado un acuerdo récord de créditos de carbono por un valor de cientos de millones de dólares, mientras la industria tecnológica lucha por cumplir sus promesas climáticas en medio de un aumento en las necesidades de energía impulsadas por la inteligencia artificial.
Occidental, uno de los mayores productores de petróleo de Estados Unidos, venderá 500.000 créditos de carbono por un monto no revelado a Microsoft durante seis años, según un acuerdo anunciado el martes.
Las empresas dijeron que era el acuerdo más grande de su tipo y que permitiría a Microsoft compensar sus emisiones pagando a Occidental para que elimine el carbono de la atmósfera y lo almacene bajo tierra.
Los acuerdos se producen en un momento en que las grandes tecnológicas luchan por contener un aumento drástico en las emisiones de energía impulsadas por la expansión de la IA.
Microsoft dijo en mayo que sus emisiones habían aumentado casi un tercio desde 2020, principalmente debido a la construcción de centros de datos. Google también admitió la semana pasada que sus emisiones habían aumentado casi a la mitad desde 2019 como resultado de la construcción de infraestructura de alto consumo energético para respaldar la inteligencia artificial.
Microsoft se ha comprometido a ser “carbono negativo” para 2030, mientras que Google se ha comprometido a lograr cero emisiones netas para 2030.
El uso de créditos de carbono para contribuir a alcanzar esos objetivos ha sido objeto de un intenso escrutinio en los últimos años debido a las preocupaciones sobre la verificación de las afirmaciones sobre la cantidad de carbono que se elimina con los nuevos proyectos. Se supone que cada crédito representa una tonelada de gas de efecto invernadero que se ha evitado o eliminado de la atmósfera.
En su acuerdo con Microsoft, Occidental espera vender sus créditos generados mediante un proceso de succión de dióxido de carbono del aire, conocido como captura directa de aire, a un precio más barato que el precio de mercado de aproximadamente 1.000 dólares.
Los críticos dicen que la captura directa de aire, una tecnología incipiente, sigue siendo demasiado costosa y utiliza demasiada energía para el volumen de dióxido de carbono que puede capturar en los proyectos realizados hasta la fecha.
Occidental es el cuarto mayor productor de petróleo y gas de Estados Unidos en términos de volumen, pero en los últimos años ha ampliado rápidamente su negocio de gestión del dióxido de carbono, apostando a que atrapar y almacenar el gas de efecto invernadero será cada vez más necesario en la carrera por mantener bajo control las temperaturas globales.
Este negocio en expansión permite a Occidental vender créditos vinculados al carbono capturado. En septiembre firmó un acuerdo similar con Amazon por 250.000 créditos a lo largo de 10 años.
El sector tecnológico fue un “sector prioritario” para 1PointFive, la subsidiaria de gestión de carbono de Occidental, dijo su director ejecutivo, Michael Avery.
Habría una escasez «a corto plazo» de la energía limpia necesaria para operar sistemas de IA que requeriría «una canasta de soluciones», incluidos créditos de carbono, dijo, y agregó: «No vemos que DAC intente resolver la cartera completa de emisiones de ninguna empresa».
El anuncio es una bendición para Occidental, que busca obtener apoyo para su giro hacia el DAC. Agencia Internacional de Energía ha dicho que la tecnología desempeñará “un papel importante y creciente”, pero no se ha demostrado a gran escala. En la actualidad, elimina una pequeña fracción de los 37.000 millones de toneladas de emisiones anuales de carbono relacionadas con la energía.
Los expertos en clima tienen claro que los créditos de carbono sólo deberían utilizarse para compensar emisiones difíciles de eliminar, como algunas de las que resultan de ciertos procesos industriales, incluida la fabricación de acero.
Los créditos de Microsoft provendrán del primer proyecto DAC de Occidental, Stratos, en el oeste de Texas, que se prevé que sea la instalación de este tipo más grande del mundo cuando entre en funcionamiento el año que viene. El proyecto se está desarrollando en asociación con BlackRock, que invirtió 550 millones de dólares en noviembre.
Estimaciones recientes de S&P Global estiman que el costo de los créditos DAC ronda los 800-1.200 dólares por tonelada de carbono emitida, un costo elevado que significa que en la actualidad se están firmando pocos contratos a gran escala. 1PointFive dijo que esperaba operar a un costo de 400-630 dólares por tonelada.
Avery dijo que el carbono vinculado a los créditos de Microsoft no se inyectaría bajo tierra como un medio para extraer más petróleo, un proceso conocido como «recuperación mejorada de petróleo» (EOR), aunque admitió que el carbono capturado por Stratos podría usarse para hacerlo en el futuro.
La experiencia de Occidental en la recuperación mejorada de carbón, un proceso controvertido, le ha permitido pasar al negocio de la gestión del carbono. Cualquier uso del carbono capturado por Stratos con este fin estaría «orientado al cliente», dijo Avery. «Puede tener sentido que ciertos clientes utilicen combustible que haya sido completamente descarbonizado utilizando carbono capturado».