La red eléctrica de China está experimentando una inversión sin precedentes de más de 800 mil millones de dólares en los próximos seis años para superar las tensiones en el sistema energético del país mientras realiza una rápida transición de la energía del carbón a fuentes renovables.
La deficiente red eléctrica está demostrando ser el principal obstáculo al progreso verde, y en toda China hay señales crecientes de presión sobre la distribución y transmisión de electricidad.
Solo durante los primeros cuatro meses de este año, China invirtió 122.900 millones de yuanes (17.000 millones de dólares) en sus proyectos de red eléctrica, un aumento interanual del 24,9%. Esto se compara con el gasto de 3.500 millones de dólares anunciado en octubre pasado por la administración del presidente estadounidense Joe Biden, que abarca 58 proyectos en 44 estados norteamericanos.
Se prevé que el gasto de capital de China aumente de alrededor de 102.000 millones de dólares este año a 157.000 millones de dólares en 2030, según datos de Rystad Energy, un grupo de investigación.
Sin embargo, a pesar del enorme programa de gasto de China, durante el año pasado más de 100 condados y ciudades en cinco provincias diferentes suspendieron la conexión de nuevas operaciones solares a pequeña escala a las líneas de distribución.
Demostrando que se han alcanzado los límites en muchas regiones, al menos 12 Las 34 administraciones a nivel provincial de China han alentado o exigido que los operadores solares utilicen almacenamiento en baterías para aliviar la carga de la red local.
Yunnan, la endeudada provincia sudoriental del país, se enfrenta a un posible déficit de alrededor del 10 por ciento en el suministro eléctrico este año, a pesar de haber duplicado la capacidad instalada de energía renovable el año pasado, según informes de los medios locales.
La situación es similar en Qinghai, en el noroeste del país, donde la mayor parte de la energía generada por los parques solares de la región se desperdicia durante el día. La provincia se ve obligada a comprar energía a centrales eléctricas de carbón de provincias vecinas para satisfacer la demanda por la noche.
“El nivel actual de gasto no se está equiparando con el ritmo al que crece la nueva capacidad solar y eólica de China”, dice Xuyang Dong, analista de energía de China del grupo de expertos Climate Energy Finance.
En la última década, China ha representado más de un tercio de la expansión de la red de transmisión del mundo y, a nivel mundial, China tiene la mayor proporción de líneas de transmisión con menos de 10 años de antigüedad, informó la Agencia Internacional de Energía.
Esto incluye más de 500.000 kilómetros de líneas que conectan las provincias occidentales y septentrionales del país, ricas en recursos energéticos, y los mayores centros de demanda en el este del país.
Las crecientes necesidades de energía para impulsar la inteligencia artificial, los centros de datos y los vehículos eléctricos están acelerando un aumento a largo plazo de la participación de la electricidad en el uso energético del país, del 12 por ciento en 2006 al 19 por ciento en 2023, señaló Dong.
El crecimiento de la demanda de electricidad en los primeros cuatro meses de 2024 fue del 7,4 por ciento interanual, por delante del crecimiento del PIB del primer trimestre del 5,2 por ciento.
“Con la creciente demanda de electricidad debido a la ‘electrificación de todo’… es esencial que China priorice la construcción, actualización y modernización de la red eléctrica, así como el despliegue de suficiente capacidad de almacenamiento de baterías, para estabilizar el uso de carbón en el futuro cercano”, agregó.
En este contexto, Pekín ha vuelto a incrementar el gasto en hardware de red eléctrica y en el software y sistemas de mercado necesarios para distribuir energía de manera eficiente a todo el país de 1.400 millones de habitantes.
A pesar de esta aceleración, Fitch Ratings predice que en el corto plazo las tasas de reducción de la energía solar y eólica en China aumentarán a medida que la velocidad agresiva de las incorporaciones de energía renovable supere las mejoras al sistema eléctrico.
China representó el 65 por ciento de la capacidad eólica mundial en 2023 y el 60 por ciento de la capacidad solar mundial, según Wood Mackenzie, el grupo de investigación.
Los analistas de Fitch señalaron que, a medida que las incorporaciones de capacidad de energía renovable seguían batiendo récords, las tasas de reducción de la energía solar a nivel nacional se habían duplicado en el primer trimestre de este año hasta alcanzar el 4 por ciento.
Ken Liu, director de investigación de energía, servicios públicos y renovables de China en UBS, dijo que un desafío clave para el país era la mejora del sistema de despacho, o el software que controla los flujos de electricidad hacia los usuarios residenciales, comerciales e industriales.
Liu estima que hasta un 15 por ciento del gasto total de capital en la red eléctrica de China se destinará a este software. Otro 15 por ciento se destinará a líneas de ultraalta tensión, un 30 por ciento a sistemas de distribución a nivel local y el 40 por ciento restante a la construcción de más líneas de transmisión.
“La red tiene que ser más avanzada”, afirmó. “Desde una perspectiva de demanda, la electrificación ha ocurrido más rápido de lo que mucha gente esperaba… y el desarrollo de la IA es mucho más rápido de lo que la gente esperaba”.
Pero Liu también advirtió que China estaba luchando contra años de retrasos en el suministro de transformadores, un interruptor que permite aumentar o disminuir el voltaje.
Los precios de las acciones de dos empresas clave del sector, Sieyuan Electric y Shanghai Huaming Power Equipment, han aumentado más del 600 por ciento y el 300 por ciento, respectivamente en los últimos cinco años.
“Resulta que es difícil fabricar estos transformadores… todo tiene que ser hecho a medida”, dijo. “Este retraso en el pedido de transformadores es mayor que el de los transformadores convencionales”. [waiting times for world leading] Los chips de Nvidia.”
El auge del almacenamiento de energía, principalmente a través de grandes paquetes de baterías para el almacenamiento a nivel de red, también debería aliviar a largo plazo el desajuste entre la oferta y la demanda en la red eléctrica china. Los analistas de Goldman Sachs han pronosticado un aumento de 70 veces en el almacenamiento de baterías en 2030 con respecto a los niveles de 2021.
El analista de Climate Energy Finance, Dong, también señala que se produjo un “cambio notable” en la escala de la energía solar en China el año pasado.
La energía solar a gran escala aumentó de 36 GW el año anterior a 120 GW, superando a la energía solar distribuida a menor escala (en su mayoría en tejados), que aumentó de 52 GW a 96 GW. Con el tiempo, se espera que este cambio alivie aún más la presión de los sistemas locales de distribución de electricidad.
El presidente Xi Jinping ha establecido el doble objetivo de que China alcance el pico de emisiones de carbono en 2030 y la neutralidad de carbono en 2060. Superar las limitaciones de la red será crucial si se quieren satisfacer las demandas del poderoso líder del país.
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