Tan pronto como el multimillonario tecnológico chino y fundador de Xiaomi, Lei Jun, presentó el primer automóvil del mundo producido por una empresa de teléfonos inteligentes, los entusiastas del automóvil supieron instantáneamente la fuente de inspiración del diseño: el Taycan del fabricante de automóviles alemán Porsche, de 93 años.
El Xiaomi SU7, presentado en diciembre y lanzado en marzo, ha sacudido el mercado automovilístico más grande del mundo. Xiaomi tenía pedidos de más de 88.000 coches a finales de abril. El mes pasado, la compañía elevó su objetivo de ventas para este año de 100.000 a 120.000 vehículos.
Porsche, en comparación, sufrió una caída interanual del 24 por ciento en las ventas del primer trimestre en China a 16.340 automóviles.
El sorprendente debut de Xiaomi ha puesto de relieve el rápido avance de la industria de vehículos eléctricos de China desde percepciones pasadas de modelos feos y de baja calidad hasta automóviles elegantes, de alta tecnología y asequibles.
Lei Xing, fundador de la consultora china AutoXing, dijo que las opiniones del líder de la industria local BYD, que ahora rivaliza con Tesla por el título de mayor productor de vehículos eléctricos del mundo, comenzaron a cambiar hace unos cuatro años con su sedán Han. También en 2019, la startup local Nio lanzó su concepto ET, que luego se convirtió en el modelo de lujo insignia del grupo, en otro ejemplo del progreso del diseño chino.
«El estilo, la proporción y la deportividad eran diferentes de todo lo que BYD había hecho antes», dijo Xing. «Lo mismo ocurre con el Nio ET».
Desde entonces, la industria de vehículos eléctricos de China ha experimentado un auge y la credibilidad del diseño de la industria local ha logrado grandes avances. La Agencia Internacional de Energía pronostica que este año se venderán 10,1 millones de vehículos eléctricos en China, en comparación con 3,4 millones en Europa y 1,7 millones en Estados Unidos.
Tu Le, fundador de la consultora Sino Auto Insights, señaló el HiPhi X de Human Horizons, un SUV de lujo lanzado en 2020 por un fabricante de vehículos eléctricos de Shanghai que ahora está en apuros, como el “primer vehículo ciberpunk de la vida real que debía destacarse”. .
En el otro extremo del espectro, el Wuling Hongguang Mini EV, producido desde 2020 por una empresa conjunta entre General Motors de EE. UU. y dos fabricantes de automóviles estatales chinos, “inició una gran tendencia” de microcoches que pueden equiparse con accesorios.
Sin embargo, algunos expertos dijeron que el inconfundible parecido del Xiaomi SU7 con el diseño de Porsche también puso de relieve la larga lucha de la industria por encontrar su propia identidad.
El primer automóvil de Xiaomi «emula muy claramente» al Porsche Taycan, dijo Robert Dooley, estratega de la consultora Car Design Research, con sede en el Reino Unido. «Desde una perspectiva de diseño, es una oportunidad desperdiciada».
En muchos elementos del diseño de automóviles, incluida la experiencia del usuario, la tecnología y los interiores, algunas marcas chinas están «liderando» a sus rivales occidentales, dijo Dooley, pero muchas todavía luchan por resaltar «sus cualidades únicas de ser chinos».
«Aunque en algunos casos son más avanzados tecnológicamente, en gran medida están tratando de emular una marca occidental», dijo. “¿Cuáles son nuestras fortalezas? ¿Por qué nos conoce positivamente el mercado? ¿Cómo cumplimos con esas cosas? . . . Para mí, ese es un gran desafío que no se está abordando”.
Las empresas ahora están contratando más personal local que comprende mejor a los consumidores chinos. Xiaomi contrató a Li Tianyuan, el primer diseñador chino contratado por BMW, como jefe de su equipo de diseño de automóviles en 2021, mientras que los empleados chinos representan el 90 por ciento del equipo de diseño de Geely con sede en Shanghai.
El auge de la industria de vehículos eléctricos del país también está permitiendo la integración de sistemas avanzados de entretenimiento y asistencia al conductor en los diseños de automóviles a un ritmo más rápido que el resto del mundo.
“Los sistemas de información y entretenimiento de las marcas extranjeras podrían no ser tan buenos como los de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos”, dijo Guo, un comprador de automóviles de 27 años en Beijing que expresó su preferencia por interiores espaciosos y una decoración lujosa. Sus marcas favoritas, Li Auto y Aito, respaldada por Huawei, son conocidas por sus modelos SUV de tamaño completo equipados con enormes pantallas en la cabina y asientos con masajeadores incorporados.
Los fabricantes de automóviles chinos están repensando (y rediseñando) cada vez más los interiores en función del estilo de vida de sus consumidores locales. En muchos modelos premium se presta mucha más atención a la disposición de la llamada segunda fila, donde se sientan la mayoría de los ejecutivos de negocios mientras son conducidos por chóferes privados.
Estos esfuerzos siguen a años de caza furtiva de los mejores talentos de diseño de Occidente, incluido Kris Tomasson, un ex diseñador de Ford y BMW que se unió a Nio en 2015 cuando era una ambiciosa nueva empresa fundada por el empresario en serie William Li.
Tomasson, cuyos créditos en diseño industrial van desde el jet ejecutivo Gulfstream G650 hasta una botella de Coca-Cola, dijo que Li entendió desde el principio que un “ADN de diseño fuerte” sería fundamental para la compañía, ya que desafiaba a rivales con décadas de experiencia.
“Las capacidades han crecido aquí, el talento ha crecido aquí, la experiencia ha crecido aquí. Es sólo experiencia”, dijo. «Ahora ya han pasado por el proceso de diseño de automóviles».
Tomasson añadió que los rivales extranjeros todavía subestimaban la velocidad a la que las empresas chinas podían avanzar en el proceso de diseño, “trabajando casi desde las entrañas” con menos iteraciones de diseño.
Stefan Sielaff, que pasó 30 años trabajando en fabricantes de automóviles europeos como Audi, Volkswagen y Bentley, antes de unirse a Geely, dijo que las «elevadas demandas» de los consumidores chinos conocedores de la tecnología lo habían empujado a desarrollar automóviles cada vez más conectados y autónomos a una velocidad sin precedentes.
“Son muy enérgicos, abiertos a la tecnología y llevan un estilo de vida acelerado. . .[while]En otras partes del mundo, la gente todavía piensa que un automóvil es [merely] un objeto que conduces de A a B”, dijo.
Zeekr, la marca Geely que Sielaff ayudó a lanzar, normalmente tarda dos años en producir un nuevo modelo, menos de la mitad de los ciclos de desarrollo de la mayoría de los fabricantes de automóviles europeos establecidos.
Sielaff atribuyó el ritmo a una “baja jerarquía” en la empresa que la ha ayudado a responder a los cambios recientes en los gustos de los consumidores chinos, siendo la simplicidad y la subestimación las nuevas consignas.
“[Western carmakers] «Tienen la ventaja de un muy buen nombre y un alto valor a los ojos de los clientes», afirmó, «pero cuando se trata de reinventarse y transformarse, esto también es una carga». Ésta es una carga que no tenemos”.
Información adicional de Wenjie Ding en Beijing