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Los científicos han relacionado los altos niveles de una proteína antiviral con el Covid prolongado, impulsando los esfuerzos para detectar la enfermedad debilitante y desarrollar terapias para tratar a millones de enfermos en todo el mundo.
Los pacientes mostraron lecturas persistentemente elevadas de interferón gamma (IFN-γ), que se asocia con fatiga, dolor muscular y depresión, según investigación publicado en la revista Science Advances el miércoles.
Los hallazgos sugieren que la proteína podría usarse para detectar Covid prolongado e investigarse como una posible terapia para quienes padecen fatiga extrema.
«La presencia de interferón-γ podría usarse para diagnosticar Covid prolongado en algunos pacientes», dijo Benjamin Krishna, coautor del artículo e investigador de la Universidad de Cambridge. “Además, podría orientarse para luego tratar sus síntomas”.
Los investigadores han destacado la necesidad de encontrar «biomarcadores» para el Covid prolongado: cambios bioquímicos que son una característica de la afección. Un estudio publicado el mes pasado señaló cambios en el “sistema del complemento”, un grupo de proteínas que ayudan al cuerpo a combatir infecciones.
El Covid prolongado, definido como síntomas o afecciones que duran más de 12 semanas después de la infección inicial con Covid-19, se ha convertido en una carga cada vez mayor para los sistemas de salud pública desde la aparición de la pandemia de coronavirus hace cuatro años. Las víctimas informan una variedad de síntomas que incluyen fatiga aguda, dificultad para respirar y deterioro cognitivo o «niebla mental».
El estudio siguió a pacientes de una larga clínica de Covid en el Hospital Addenbrooke en Cambridge, Inglaterra, incluidos casos de 2020. Analizó la sangre de 55 personas que experimentaban síntomas, predominantemente fatiga, al menos cinco meses después de contraer Covid-19.
Los investigadores descubrieron que la infección por Covid-19 desencadenó la producción de IFN-γ por parte de los glóbulos blancos, y esto persistió en la larga cohorte de pacientes con Covid. Más del 60 por ciento del grupo de muestra informó una reducción en al menos algunos de sus síntomas durante el estudio, y sus niveles de IFN-γ también disminuyeron.
El IFN-γ juega un papel importante en la regulación de la respuesta del cuerpo a los patógenos. Se utiliza clínicamente para amortiguar infecciones en personas cuyo sistema inmunológico se ha visto comprometido por una enfermedad granulomatosa crónica, un trastorno genético que hace que las personas sean susceptibles a peligrosas infecciones bacterianas y fúngicas.
El descubrimiento de un biomarcador para confirmar la prevalencia del Covid prolongado ofrecería esperanza a los pacientes que temen que los médicos puedan descartar su condición, dicen los científicos.
«Cuando comenzó la clínica, mucha gente ni siquiera creía que el Covid prolongado fuera real», dijo Nyarie Sithole, quien instaló las instalaciones de Covid prolongado en Addenbrooke.
Las causas de Long Covid aún no están bien establecidas, pero se estima que afecta al 5 por ciento de las personas que contraen el virus. Se asocia con problemas que incluyen anomalías en órganos vitales, microcoágulos, reducción de serotonina y niveles persistentes del virus Covid-19.
La investigación de Addenbrooke es un “estudio interesante que propone un nuevo mecanismo para el Covid prolongado”, afirmó Aran Singanayagam, médico respiratorio del Imperial College de Londres. La evidencia de que los niveles de IFN-γ disminuyeron a medida que los síntomas disminuyeron fue un «punto fuerte» particular del artículo, dijo Singanayagam, que no participó en el estudio.
Sería necesario seguir trabajando para analizar a los pacientes con una gama más amplia de síntomas además de la fatiga, ya que parecía poco probable que un solo mecanismo como el IFN-γ elevado «fuera responsable de impulsar todas las formas de Covid prolongado», dijo Singanayagam.
También señaló que el estudio no confirmó si la proteína era un “impulsor causal” del Covid prolongado y, por lo tanto, un buen objetivo para posibles tratamientos.