En una tarde de jueves azotada por la lluvia a principios de febrero, la sala de embarque del aeropuerto de Southend está vacía. Sólo hay dos vuelos que despegan de la terminal a 36 millas al este del centro de Londres que alguna vez aspiraron a entrar en el nivel superior de la aviación británica.
Lejos de la pista, el sitio casi desierto en Essex está en el centro de una disputa cada vez mayor entre uno de los grupos de capital privado más grandes del mundo y una empresa de infraestructura de acciones de centavo.
La firma de inversión de 426 mil millones de dólares Carlyle Group exige el reembolso anticipado de un préstamo de 125 millones de libras otorgado al aeropuerto en 2021, cuando la industria de la aviación se tambaleaba por las restricciones a los viajes internacionales.
Carlyle dice que ha hecho múltiples intentos de resolver el conflicto con el propietario del aeropuerto que cotiza en Londres, Esken, y que el aeropuerto ha incumplido los términos del préstamo en múltiples ocasiones.
Pero para el presidente de Esken, David Shearer, los motivos de Carlyle son claros: adquirir un aeropuerto de Londres potencialmente valioso a un precio de saldo.
«Estamos justo en un punto de inflexión cuando se ve el valor real de este aeropuerto durante los próximos dos o tres años, y han concluido: ‘Espera un minuto, tomemos este aeropuerto'», dijo.
Conocido como Stobart Group hasta un cambio de marca en 2021, Esken surgió en 2007 a través de un acuerdo de adquisición inversa que permitió a Eddie Stobart, la empresa de transporte por autopista conocida por sus distintivos camiones rojos y verdes, su gama de juguetes e incluso un club de fans, entrar en el mercado de Londres. Bolsa.
Entre sus primeros acuerdos estuvo la apuesta por el aeropuerto de Southend, que compró en un acuerdo de 2008 por valor de unos 21 millones de libras esterlinas.
Sus planes para el sitio eran ambiciosos: buscaba establecerlo como una alternativa a rivales locales más concurridos como City Airport y Stansted, y al principio todo progresó sin problemas. La pista se amplió y se abrió una nueva terminal en 2012, lista para aprovechar el aumento de turistas durante los Juegos Olímpicos de Londres de ese año.
Después de una década de propiedad, la tesis de Esken se confirmó. Southend procesaba más de 2 millones de pasajeros al año y fue clasificado como el mejor aeropuerto de Londres por el grupo de consumidores Which? seis veces. Una nota de un analista de 2019 describió el aeropuerto como «la joya de la corona como el aeropuerto de más rápido crecimiento de Londres».
John Strickland, un consultor de aviación que asesora a aeropuertos regionales, dijo que Southend había “encontrado su camino”.
“Hacen el terreno de juego como un aeropuerto desbordado cuando otros están llenos. . . Realmente salieron agresivamente para hacer entrar a los principales protagonistas de las aerolíneas, pero apenas lo hicieron, llegó el Covid”.
A medida que las aerolíneas con problemas de liquidez se consolidaron en torno a centros más grandes, todas las aerolíneas se fueron. Las entregas logísticas de Amazon quedaron como los únicos vuelos de Southend.
Pero Carlyle vio una oportunidad. El gestor del fondo de adquisiciones tenía experiencia previa invirtiendo en aeropuertos, aunque en una escala ligeramente diferente a la de Southend. Carlyle es un importante inversor en el desarrollo de una nueva terminal en el aeropuerto JFK de Nueva York.
La firma, fundada por multimillonarios como David Rubenstein, se acercó inicialmente a Esken en abril de 2020, dijo Shearer. En agosto del año siguiente, Carlyle acordó conceder un préstamo convertible de 125 millones de libras esterlinas a la empresa, dándole una valoración nominal de 400 millones de libras esterlinas.
Las cosas no han salido según lo planeado. A pesar de que los vuelos comerciales en el aeropuerto se reiniciaron en mayo de 2022, la recuperación de Southend ha sido mucho más lenta que la de sus rivales, que han vuelto a acercarse a las cifras de pasajeros anteriores a la pandemia.
Solo 89.017 pasajeros viajaron por el aeropuerto entre febrero de 2022 y febrero de 2023. Southend espera recibir a 500.000 personas este verano, muy lejos de los 2 millones del año anterior a la pandemia.
El problema central de Southend era la lucha por atraer a las aerolíneas de regreso, ya que pares más grandes y establecidos también competían para reconstruir sus redes de aerolíneas, dijo Strickland.
“Eso hizo que fuera mucho más difícil para un aeropuerto que dependía de otros estar lleno hasta los huesos”, dijo.
El año pasado, Esken decidió reducir pérdidas y poner el aeropuerto a la venta, tras una revisión estratégica que había comenzado en otoño de 2022. Pero la falta de avances ha frustrado aún más a Carlyle.
Cuando las relaciones se deterioraron, la firma de capital privado recurrió a los tribunales.
En septiembre pasado, Carlyle presentó una demanda ante el Tribunal Superior del Reino Unido alegando que el aeropuerto había incumplido el contrato de préstamo. El grupo inversor pretende ahora el reembolso de casi 200 millones de libras esterlinas cuatro años antes, una cifra que incluye la suma original prestada a Southend así como los intereses adeudados hasta el vencimiento.
Según el acuerdo de préstamo, se suponía que Carlyle aprobaría gastos de capital por parte de la empresa por encima de cierto nivel, dijo una persona familiarizada con los términos. Después de un desembolso, el inversor estadounidense consideró que Esken había incumplido.
“Ha habido muchos incumplimientos repetidos y continuos del acuerdo de préstamo convertible por parte del aeropuerto de Londres Southend desde 2022”, dijo Carlyle. «Carlyle tomará todas las medidas necesarias para defender vigorosamente su inversión a la luz de los incumplimientos que se han producido».
Esken anunció esta semana a la Bolsa de Valores de Londres que había investigado las reclamaciones de Carlyle y creía que no había habido incumplimiento.
Carlyle sostiene que sólo quiere recuperar su dinero. «Carlyle ha hecho numerosas propuestas a Esken y al aeropuerto para asegurar el futuro a largo plazo del aeropuerto, incluyendo hasta £32 millones de nueva financiación», dijo la firma.
Para Esken, el aeropuerto sigue siendo el último vestigio de un imperio que alguna vez abarcó transporte, energía e infraestructura.
Actualmente, la empresa no tiene director ejecutivo ni director financiero. Su capitalización de mercado se ha reducido a 4,3 millones de libras esterlinas. Otra inversión en el aeropuerto de Carlisle también se ha visto afectada por la pandemia.
Planea cerrar y devolver dinero a los accionistas después de que se vendan los aeropuertos.
Shearer dijo que si pudiera hacer eso, recordaría el capítulo con “cierto grado de orgullo”.
“Mi único objetivo es asegurarme de que el aeropuerto no cierre. Pero si Carlyle decidiera adoptar una política de tierra arrasada, quién sabe qué podría pasar”.