El secretario de Justicia ha expresado una “significativa frustración” porque los planes del gobierno para ampliar la capacidad penitenciaria se han visto “estancados” por el sistema de planificación.
Alex Chalk, Lord Canciller del Reino Unido y secretario de Justicia, dijo que estaba “harto” de los retrasos en tres sitios y admitió que el gobierno esperaba que las cárceles propuestas estuvieran “más avanzadas” en esta etapa.
En una amplia entrevista con el Financial Times, Chalk dijo que el Ministerio de Justicia buscaba superar los obstáculos adquiriendo terrenos para nuevos sitios mucho antes de solicitar permiso de planificación en el futuro.
El recinto penitenciario se ve acosado por condiciones de hacinamiento y una población en aumento. El último informe anual publicado por el Inspector Jefe de Prisiones de SM advirtió que muchas prisiones estaban superpobladas y en mal estado, mientras que Pia Sinha, directora ejecutiva del Prison Reform Trust, ha dicho que el “bienestar ruinoso” sufre “décadas de falta de inversión”. ”.
El gasto penitenciario cayó entre 2010 y 2015, antes de aumentar hasta el primer año de la pandemia, según el grupo de expertos Institute for Government.
En 2021, los ministros se comprometieron a gastar 3.750 millones de libras esterlinas para construir 20.000 nuevas plazas penitenciarias para mediados de la década de 2020, pero el retraso en los costos de renovación ha aumentado hasta más de 1.400 millones de libras esterlinas.
Sin embargo, está en marcha la construcción de una nueva prisión en Yorkshire, junto con nuevos bloques de viviendas en las prisiones existentes en Rutland y Warwickshire, además de las ampliaciones de HMP Birmingham y HMP Liverpool.
Los planes de construcción van acompañados de una duplicación de las “celdas de despliegue rápido”, celdas carcelarias que pueden albergar a prisioneros de “categoría D” de baja seguridad, aumentando la capacidad de las cárceles tradicionales para reclusos más peligrosos, de 500 a 1.000.
Chalk dijo que las nuevas prisiones en Buckinghamshire, Leicestershire y Lancashire “se han estancado en la planificación y eso es una fuente de frustración significativa para mí”. Y añadió: “Estoy harto de los retrasos que hemos visto en el sistema de planificación, lo cual es una molestia”.
Uno de los sitios, cerca de HMP Grendon y HMP Springhill en Buckinghamshire, finalmente recibió el permiso de construcción el martes.
La intervención de Chalk es la última queja de un destacado político conservador sobre el restrictivo sistema de planificación en Inglaterra y Gales, que según los críticos también ha reducido la tasa de construcción de nuevas viviendas.
Sir Simon Clarke, exsecretario de Vivienda, advirtió en otoño que los conservadores corrían el riesgo de perder las próximas elecciones generales si seguían complaciendo a los “Nimbys”, aquellos que dicen “no en mi patio trasero” en objeción a las propuestas de planificación.
Los retrasos en la construcción han alimentado las preocupaciones sobre la capacidad. Actualmente, hay alrededor de 89.000 plazas en el sistema penitenciario, con menos de 1.500 libres, según el Ministerio de Justicia.
Se prevé que la población carcelaria en Inglaterra y Gales aumente a 94.400 en marzo de 2025 y alcance más de 106.300 en marzo de 2027, según datos del gobierno.
Las estimaciones son anteriores a las próximas reformas en materia de sentencias, aunque Chalk dijo que la presión se debía principalmente al gran número de prisioneros en prisión preventiva y en espera de juicio en medio del atraso en los tribunales, más que a los reclusos sentenciados.
El gobierno ha presentado un proyecto de ley de sentencias que busca frenar sentencias de prisión más cortas para delincuentes de bajo nivel a favor de sentencias suspendidas y órdenes comunitarias duras.
La legislación, que está avanzando en la Cámara de los Comunes, también tiene como objetivo garantizar que los infractores más graves cumplan sentencias más largas.
Antes de su viaje a Estados Unidos esta semana, Chalk advirtió que algunas cárceles británicas se habían convertido en una “escuela para criminales” donde los reclusos aprendían nuevos trucos para cometer más delitos al ser liberados.
Al defender la medida para reducir las penas privativas de libertad cortas, dijo que “tenemos que castigar con firmeza”, pero también “alejarnos de los enfoques anticuados”. Sostuvo que el cambio hacia más sentencias comunitarias ahorraría dinero, ya que el coste total de mantener a un prisionero es de 48.000 libras esterlinas al año, según cifras del gobierno.
El miércoles en Washington, Chalk pronunciará un discurso advirtiendo de la “amenaza existencial” al derecho internacional y al orden basado en normas debido a la “amenaza de actores malignos”, incluidos Rusia e Irán.
Le dijo al Financial Times que “respetuosamente no estaría de acuerdo” con los críticos que cuestionan el compromiso del Reino Unido con el derecho internacional, después de que el presidente del Tribunal Europeo de Derechos Humanos indicara la semana pasada que Gran Bretaña estaría incumpliendo sus obligaciones legales si no cumpliera con las órdenes de emergencia del tribunal para bloquear los intentos de enviar solicitantes de asilo a Ruanda.
Mirando hacia el futuro del Convenio Europeo de Derechos Humanos, en medio de llamados de algunos parlamentarios conservadores de derecha para que el Reino Unido lo abandone, Chalk dijo que el Reino Unido y sus aliados deberían examinar si requiere “recalibración y modernización”. Dijo que creía que las “contrapartes internacionales de Gran Bretaña estarían dispuestas a este tipo de discusiones” sobre el tratado.
“Los acuerdos internacionales y la convención deberían evolucionar con el tiempo. Estas cosas son instrumentos vivos y no deberían estar congelados en gelatina”, afirmó.
Al reflexionar sobre el futuro del sistema de justicia civil, Chalk dijo que “mantendrá la mente abierta” sobre el papel de la IA en los juicios, aunque enfatizó que la toma de decisiones judiciales debe seguir estando dirigida por jueces humanos.
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