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¿Quién recuerda a Marcel Boussac? El empresario textil y magnate de los caballos de carreras que financió a Christian Dior era conocido en la década de 1930 como el hombre más rico de Francia: “rico como Boussac”, decía el dicho. Pero el rey Algodón de Francia se volvió caprichosamente autocrático en su vejez y su endeudada empresa colapsó poco antes de su muerte.
Quien sí lo recuerda es Bernard Arnault, ya no sólo el hombre más rico de Francia sino uno de los del mundo, gracias a su control de LVMH. Se hizo cargo de los activos de Boussac en 1984 y utilizó a Dior como base de su grupo global de moda y lujo. También observó cómo algunas empresas no lograron sobrevivir a sus fundadores.
La lección fue: tenga suficientes hijos para ofrecerle una opción de sucesión familiar y capacítelos rigurosamente para que le sucedan. Alexandre Arnault recibió una postal irónica de su hermano mayor Antoine cuando nació, de acuerdo a a Le Monde: “Querido Alexandre, espero que tu nacimiento haya ido bien y que te encuentres bien. Te aconsejo que empieces a trabajar de inmediato, porque de lo contrario. . . “
El resultado es que Alexandre, de 31 años, y Frédéric, de 29, están siendo nominados para el consejo de administración de LVMH, sumándose a Delphine, de 48 años, y a Antoine, de 46. Se trata de una formalidad, ya que la familia posee alrededor del 64 por ciento de los derechos de voto, lo que le otorga control cómodo. El único de los cinco niños que aún no ha sido elevado al consejo es Jean, de 25 años, pero eso sin duda llegará.
De modo que el patriarca tiene el lujo de decidir qué hijo asumirá el cargo de director ejecutivo, tal vez cuando cumpla 80 años (cumplirá 75 en marzo y LVMH amplió su plazo de jubilación hace dos años). Prometió con un brillo esta semana estar “aquí por un tiempo todavía” mientras LVMH divulgaba resultados récord en medio de una crisis en la industria del lujo.
Arnault creció en Roubaix, en la histórica región textil del norte de Francia, y vio a los herederos de empresas familiares desperdiciar sus legados. Crió a los suyos para que se comportaran de manera opuesta: educados en escuelas de élite, trabajadores y sujetos a altos estándares. Luego los puso como aprendiz en LVMH. Dice que tenían una opción, pero imagino que sabían lo que él esperaba.
Hay algo de su estrategia en el negocio del lujo (o, como él prefiere, de la “alta calidad”) en la forma en que los crió: tomar un buen nombre y nutrirlo durante décadas, asegurándose de que tenga tanto brillo superficial como competencia comercial. LVMH podría, en cambio, nombrar a un ejecutivo profesional como su próximo CEO, pero eso parece poco probable: el largo y cuidadoso proyecto de Arnault está dando frutos.
Parece haber funcionado bastante bien, teniendo en cuenta el hecho de que trabajar para una empresa familiar en la que puedes invitar a Beyoncé, Jay-Z y Pharrell Williams a tu boda, como hizo Alexandre en 2021, es considerablemente más atractivo que unirse, por por ejemplo, una siderúrgica. El clan Arnault se comporta de manera amable y disciplinada y mantiene en secreto cualquier división.
Pero la estrategia de sucesión de Arnault tiene sus inconvenientes. Una es que cuanto más viejo se hace y cuanto más se acerca LVMH a una decisión, más tenso se vuelve todo el asunto. Puede que LVMH esté controlada por una familia, pero también es una de las empresas más grandes del mundo, por lo que la especulación continuará y, de hecho, crecerá.
Prefiere no insistir en ello, lo cual es comprensible dado que, en el mejor de los casos, es un reconocimiento de que algún día tendrá que renunciar al poder y, en el peor, un recuerdo mori. Pero una disputa entre hermanos sobre la herencia siempre ha sido una historia convincente, desde las obras de Shakespeare hasta el drama de HBO. Sucesión.
El rival de Arnault, François-Henri Pinault, presidente del grupo de lujo francés Kering, no soportó este proceso: fue elegido por su padre François Pinault entre sus hermanos como sucesor cuando era joven. Primero tuvo que adquirir experiencia en el negocio familiar para justificar su ascenso, pero no hubo enfrentamiento.
Si el escrutinio es una molestia para LVMH, la mayor dificultad es qué sucederá después de la muerte de Arnault. Cuando lo haga, su autoridad incuestionable sobre sus hijos terminará y cada uno de ellos quedará con la misma participación accionaria y votos. Es posible que todos estén de acuerdo en sus méritos relativos como líderes empresariales, pero también puede que no sea así.
No es necesario buscar demasiado lejos para ver los problemas que esto puede traer. Tres de los hijos de Rupert Murdoch crecieron para trabajar en News Corp y Fox, pero su elección de Lachlan Murdoch como su sucesor puede no poner fin al asunto. Una vez que el patriarca muere, hay señales de que James Murdoch podría intentar retomar algo de control, si sus otros hermanos lo respaldan.
Esto no prueba que el esfuerzo de Arnault por garantizar que LVMH dure más allá de la próxima generación esté condenado al fracaso. En muchos sentidos, es claramente meritocrático organizar dentro de una familia multimillonaria el mismo tipo de torneo que es común entre los ejecutivos de empresas públicas. Garantiza que sólo un injertador se llevará el premio.
Pero no sería natural que los niños que participaron y formaron sus vidas en torno a ello se adaptaran fácilmente a perderse algo. Será imposible simplemente trabajar de forma anónima en un capital privado o en otra empresa. Ser Arnault seguirá teniendo privilegios, pero puede que no sean lo suficientemente satisfactorios.