De pie frente a una gran bandera estadounidense en un concurrido salón de veteranos en Rochester, New Hampshire, esta semana, Nikki Haley hizo su discurso de cierre.
“Voté por el presidente Trump dos veces. Estaba orgulloso de servir a Estados Unidos durante su administración. Estoy de acuerdo con muchas de sus políticas. Pero, con razón o sin ella, el caos lo persigue, y todos ustedes saben que tengo razón”, dijo el ex embajador de Estados Unidos ante la ONU.
A solo unos días de las primarias de New Hampshire el martes, Haley, que cumplirá 52 años el sábado y también fue gobernadora de Carolina del Sur, se encuentra en la lucha de su vida política.
Después de un decepcionante tercer puesto en las asambleas electorales de Iowa del lunes, está apostando todo por New Hampshire, apostando a que los republicanos más moderados y los votantes independientes del estado la ayudarán a desafiar las encuestas de opinión que la sitúan muy por detrás de Donald Trump.
A diferencia de Iowa, New Hampshire celebra una primaria “abierta”, lo que significa que los republicanos e independientes registrados pueden participar en la votación del martes.
“El segundo lugar está asegurado [for Haley]”, dijo Dante Scala, profesor de ciencias políticas en la Universidad de New Hampshire. “Una de las pocas preguntas que quedan es: ¿podrá hacerlo mejor? ¿Podrá acercarse lo suficiente como para estar demasiado cerca para llamar la noche de las primarias?
Haley cuenta con el respaldo del gobernador de New Hampshire, Chris Sununu. Pero el viernes, Tim Scott, senador de su propio estado natal de Carolina del Sur, se estaba preparando para respaldar a Trump, según una persona familiarizada con el asunto, un golpe significativo para su campaña, dado que la carrera primaria se trasladará allí después de Nueva York. Hampshire.
El último promedio de encuestas FiveThirtyEight en New Hampshire muestra que Trump cuenta con el apoyo de alrededor del 47 por ciento de los probables votantes primarios republicanos. Haley tiene alrededor del 34 por ciento. El gobernador de Florida, Ron DeSantis, que desplazó a Haley al segundo puesto en Iowa, tiene sólo el 5 por ciento.
Eso le ha permitido a Haley afirmar que está en una carrera de dos personas con Trump en New Hampshire e intercambiar críticas con el expresidente en el estallido final de la campaña.
Trump ha respondido en los últimos días (una señal de que su campaña cree que Haley es una amenaza) con discursos, calumnias en las redes sociales y una avalancha de anuncios televisivos que buscan socavar su posición entre los conservadores e independientes.
“Sé que Trump hizo un berrinche por mí anoche”, dijo Haley en Rochester, New Hampshire, antes de cuestionar las afirmaciones hechas sobre ella en varios de sus anuncios de campaña.
“Van a escuchar muchas otras cosas, pero esto es lo que les voy a decir”, añadió. “Mientras él miente sobre mí, yo te diré la verdad sobre él”.
Ese mensaje fue en su mayoría bien recibido por los votantes en el salón de veteranos. Muchos en la sala dijeron que eran independientes y que habían votado por Joe Biden en las elecciones presidenciales de 2020.
Steve, un independiente de Dover de 74 años que se negó a dar su apellido, calificó a Haley como un “soplo de aire fresco” y añadió: “Trump es un cáncer en lo que a mí respecta”.
Rocky Rand, de 67 años, de Rochester, asistió al mitin de Haley con su esposa e hijo. Los tres dijeron que planeaban votar por Haley la próxima semana. “Honestamente, en muchos sentidos, es un voto en contra de Trump”.
Otros se mostraron más escépticos sobre la cuerda floja política por la que camina Haley, tratando de ganarse a los moderados sin alienar a los conservadores que todavía favorecen a Trump. Algunos dijeron que Haley había sido demasiado blanda con él, especialmente por sus esfuerzos por anular el resultado de las elecciones de 2020 y sus problemas legales en curso.
Varios votantes estaban decepcionados de que Haley no hubiera respondido las preguntas de la multitud. Su campaña ha rechazado las sugerencias de que su candidata es cada vez más cerrada, diciendo que habitualmente se queda hasta una hora después de su discurso para tomarse selfies con los votantes.
Scala, de la Universidad de New Hampshire, dijo que es posible que Haley no esté haciendo lo suficiente para ganar.
“La cautela, la falta de voluntad [to attack Trump], casi se siente como jugar por el segundo lugar”, dijo. “La gente no quiere oír eso, la gente no quiere sentirlo. La gente quiere a alguien que esté dispuesto a hacerlo”.
David, un ex votante republicano convertido en independiente que se negó a dar su apellido, dijo que estaba decepcionado con el discurso de campaña de Haley y su falta de voluntad para responder preguntas. Pero aún así planeaba votar por ella “porque a Trump hay que enviarle un mensaje”.
“No puedo votar por Donald Trump bajo ninguna circunstancia”, dijo David. “Él es simplemente un criminal”.
Los problemas legales de Trump también pesaban sobre Jim Nye, un independiente de 74 años, que votó por él en 2016 y 2020, y dijo que lo haría nuevamente en noviembre, si Trump fuera el candidato republicano.
Pero Nye dijo que apoyaría a Haley en las primarias del martes porque quería “ver sangre nueva”. También le preocupaba que los problemas legales de Trump, incluidos 91 cargos penales en cuatro acusaciones, abrumaran su campaña.
“Mi mayor temor es el temor que tiene mucha gente de que Trump termine entre un tribunal y otro. Los demócratas [are] Vamos a vencerlo tanto como puedan, con cualquier cosa que puedan”, dijo Nye.
Haley sigue siendo la perdedora de cara a las primarias, en parte porque el apoyo de Trump es muy inquebrantable. También es probable que obtenga votos de personas que respaldaron a Vivek Ramaswamy, el empresario de biotecnología que abandonó la carrera y respaldó al ex presidente esta semana.
Los desafíos que enfrenta Haley también quedaron en evidencia la mañana después del mitin de Rochester, cuando los encuestadores de Americans for Prosperity Action, el grupo bien financiado y respaldado por el multimillonario conservador Charles Koch, tocaron puertas y trataron de convencer a la gente de que votara por ella.
AFP Action, que como súper Pac no puede coordinar directamente con la campaña de Haley, la respaldó en noviembre, apoyando su candidatura con dinero y mano de obra. Hasta el jueves, afirmó un portavoz, AFP Action se había puesto en contacto con más de 210.000 votantes en New Hampshire.
Pero después de llamar a 30 puertas en Portsmouth, New Hampshire, durante una campaña de sondeo una mañana de esta semana, AFP Action sólo encontró un votante que dijo que votaría por Haley. Otros dos dijeron que considerarían votar por ella el martes. Los voluntarios dejaron folletos promocionando a Haley. Al regresar a sus coches, encontraron uno destrozado y esparcido sobre el capó.