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La industria estadounidense del gas natural está en alerta máxima mientras la administración Biden reconsidera la forma en que otorga licencias a nuevas terminales de exportación masivas para el combustible, bajo la presión de los activistas climáticos que intensifican la lucha contra la infraestructura de energía fósil.
La construcción de terminales de gas natural licuado a lo largo del Golfo de México y las costas atlánticas ha colocado a Estados Unidos por encima de Qatar como el principal exportador mundial de GNL, permitiéndole reemplazar suministros europeos críticos después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Las terminales multimillonarias también se han convertido en objetivos de los activistas climáticos que argumentan que mantienen una dependencia de los combustibles fósiles que calientan el planeta durante décadas. Los activistas han intensificado su campaña mientras el presidente Joe Biden busca la reelección este año.
Los activistas han instado al Departamento de Energía de Estados Unidos a actualizar la forma en que decide si los nuevos proyectos de exportación de GNL son de “interés público”. Quieren que se retrase la aprobación de la terminal CP2 de Venture Global en Luisiana, que es la siguiente en recibir un permiso y uno de los proyectos más grandes a lo largo de la costa del Golfo.
Este tipo de autorizaciones, para exportar GNL a países que carecen de un acuerdo de libre comercio con Estados Unidos, han sido una rutina desde que se propusieron los primeros proyectos hace más de una década. Algunos funcionarios de Biden ahora estaban presionando para una revisión significativa del proceso de aprobación, argumentando que había una mejor comprensión del impacto ambiental causado por las fugas y emisiones de infraestructura, dijo una fuente con conocimiento de las discusiones que advirtió que no se había tomado ninguna decisión.
Los ejecutivos de la industria dicen que tal revisión serviría como una moratoria de facto sobre nuevos proyectos y advirtieron sobre graves consecuencias como resultado.
«Cualquier infracción del suministro estadounidense tendría el mismo impacto en la economía global que una sanción económica y causaría efectos dominó que abarcarían desde la desindustrialización hasta la inseguridad alimentaria», dijo Mike Sabel, director ejecutivo de Venture Global.
Junto con un proyecto vecino en desarrollo, el CP2 de Venture le daría a la compañía una capacidad de exportación de más de 65 millones de toneladas de GNL al año, solo superada por Qatar. Los activistas han calificado el proyecto de “bomba de carbono”.
«Si la industria construye todo lo que quiere, habrá más gases de efecto invernadero provenientes del GNL exportado por Estados Unidos que de todo lo que sucede en el continente europeo», dijo Bill McKibben, jefe del grupo de campaña climática 350.org. «Es por eso que le pedimos al Departamento de Energía que suspenda los nuevos permisos mientras reestructuran su fórmula para decidir qué es de interés público».
Algunos activistas locales en Luisiana y Texas también están protestando por la expansión del GNL.
«No podemos aprobar más instalaciones y hablar de la misma manera sobre alcanzar objetivos climáticos y hablar sobre la reducción gradual de los combustibles fósiles», dijo Roishetta Sibley Ozane, una activista con sede en Sulphur, Luisiana.
Estados Unidos se convirtió en el mayor exportador de GNL del mundo en 2023. Sus siete terminales existentes pueden producir hasta 86 millones de toneladas al año, según la Administración de Información Energética, suficiente para satisfacer las necesidades combinadas de gas de Alemania y Francia. Cinco proyectos más en desarrollo agregarán otros 73 millones de toneladas al año y el departamento de energía está revisando propuestas para al menos otros 16.
La campaña de los activistas destaca un dilema para Biden, quien prometió durante la campaña electoral liderar una transición para alejarse de los combustibles fósiles, pero ha sido testigo de niveles récord de producción y exportaciones de petróleo y gas en Estados Unidos. Después de la invasión rusa de Ucrania, alentó el crecimiento del GNL estadounidense para apuntalar los suministros europeos.
En noviembre, más de 60 legisladores demócratas pidieron al departamento de energía que revalorar cómo determina si los nuevos proyectos de GNL son de interés público citando preocupaciones «climáticas».
El Instituto Americano del Petróleo dijo que cualquier revisión de las aprobaciones de GNL por parte de la administración Biden era “un asunto realmente importante”, que amenazaba con detener el desarrollo de la industria y socavar la seguridad energética de Europa.
«Lo que creo que esto significa es que, al menos para 2024, no se otorgarían permisos para la exportación de GNL en Estados Unidos», dijo Mike Sommers, director ejecutivo de API. «No hay razón para continuar con el desarrollo de una nueva terminal de GNL si no se tiene permiso para exportarlo».
Nick Dell’Osso, director ejecutivo del productor de gas Chesapeake Energy, dijo que era fundamental que los reguladores entendieran que a medida que aumenta la demanda de las materias primas, «Estados Unidos es el lugar más estable para recibirlas».
Securing Energy for Europe, una gran empresa energética estatal de Alemania, escribió a los reguladores estadounidenses en diciembre instándolos a aprobar el CP2 de Venture, argumentando que era «vital para la seguridad energética de Alemania». La compañía eléctrica japonesa Jera escribió una carta similar en apoyo al CP2.
Pero los analistas dijeron que hubo un cambio de humor dentro de la administración Biden en el período previo a las elecciones de 2024.
«La industria del GNL, después de promocionar su papel para ayudar a Europa a sobrevivir a un casi corte de suministro de gas ruso, ahora enfrenta un nuevo escrutinio», dijo Ben Cahill, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
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