Los mineros de criptomonedas están gastando mucho en la tecnología más nueva para ganar más bitcoins, tratando de ganar participación de mercado y exprimir a sus rivales antes de reducir a la mitad sus recompensas en aproximadamente cuatro meses.
Los mineros que cotizan en las bolsas de valores del mundo se han comprometido este mes a gastar alrededor de 600 millones de dólares en la compra de nuevos chips y servidores que son la piedra angular del libro de contabilidad digital subyacente al bitcoin, según The Miner Mag, un proveedor de datos de la industria. El monto de diciembre es casi la mitad del total de 1.300 millones de dólares comprometidos para el año.
El aumento del gasto se produce a pesar de que los mineros sufrieron grandes pérdidas en la caída del mercado de cifrado de 2022. Ahora están tratando de sacar provecho del creciente precio del bitcoin, que ha alcanzado un máximo de 18 meses de más de 44.000 dólares.
El derroche también se produce antes de un plan programado en abril para reducir a la mitad el plan de incentivos que verifica todas las ofertas de bitcoins. Los optimistas esperan que la llamada “reducción a la mitad”, un evento que se realiza cada cuatro años para frenar la circulación de bitcoins, respalde mayores ganancias para la criptomoneda el próximo año, pero la medida también amenaza con socavar la inestable rentabilidad de los mineros.
«La compra de equipos no es sólo una acción en el mercado alcista», dijo Juri Bulovic, jefe de minería de Foundry. Los mineros se están «dando cuenta de que renovar la flota es lo que los mantendrá en el negocio después de la reducción a la mitad».
Los mineros desempeñan un papel crucial en la operación de bitcoin, compitiendo entre sí para verificar nuevos bloques de transacciones para su cadena de bloques y asumiendo el papel de garantes de las transacciones. A cambio, el ganador será recompensado con nuevos tokens.
Sin embargo, el proceso ha sido duramente criticado por la enorme huella de carbono que genera. Según la Universidad de Cambridge, el consumo de energía de bitcoin es hoy aproximadamente equivalente al de Polonia o Malasia.
Se espera que la reducción a la mitad remodele la economía de la industria, que se ha visto profundamente afectada en los últimos dos años por el alto costo de la energía y la caída del precio de las monedas. Ahora las empresas están gastando mucho en nuevos equipos, con la esperanza de dejar en dificultades a sus rivales con máquinas más antiguas.
CleanSpark, con sede en Nevada, una empresa minera de bitcoins que ha comprometido aproximadamente 280 millones de dólares para equipos de minería este año, está dispuesta a aceptar una recompensa financiera menor a cambio de una porción mayor del mercado.
“No será diferente a cuando China prohibió la minería [in 2021], todos se desconectaron y el porcentaje de recompensas se disparó para los mineros que aún estaban en pie”, dijo Matthew Schultz, presidente ejecutivo de CleanSpark. “Las empresas que han hecho estas inversiones [in new equipment] probablemente sean los que sobrevivan”, añadió.
Los mineros de Bitcoin ya han sido llevados al límite. Muchos invirtieron durante la carrera alcista de 2020 y 2021, utilizando deuda y bajas tasas de interés para financiar su expansión mientras el precio del bitcoin se disparaba a más de 69.000 dólares.
Sin embargo, se vieron muy afectados cuando el bitcoin perdió tres cuartas partes de su valor y los precios de la energía se dispararon. Empresas como Core Scientific y Computer North se declararon en quiebra, mientras que otras se vieron obligadas a cerrar temporalmente sus operaciones o algunos estados de EE. UU. les pagaron para que no extrajeran bitcoins, en un esfuerzo por conservar energía.
Otro, Marathon Digital, se convirtió en el foco de los vendedores en corto después de pagarle a su ex director ejecutivo, Merrick Okamoto, poco menos de 220 millones de dólares en acciones y no alcanzar sus objetivos de ganancias.
El repunte de Bitcoin este año a medida que se intensifica la especulación en el mercado de que los reguladores estadounidenses aprobarán un fondo cotizado en bolsa de bitcoins al contado.
Los partidarios dicen que la aprobación potencialmente desbloquearía miles de millones de dólares en capital de los principales actores de Wall Street como BlackRock y Fidelity y haría subir mucho más el precio del bitcoin.
Los entusiastas también señalan que la última reducción a la mitad, en mayo de 2020, hizo subir el precio de bitcoin en aproximadamente un 460 por ciento durante los siguientes 12 meses.
Los precios de las acciones de los mineros de Bitcoin han respondido al aumento del precio de Bitcoin: Riot Platforms ha subido un 424 por ciento este año y Marathon Digital ha subido un 681 por ciento. En Toronto, Bitfarms ha aumentado un 607 por ciento este año y Hive Digital Technologies un 232 por ciento. Por el contrario, en el transcurso de 2022, los precios de las acciones de Riot y Marathon cayeron alrededor del 85 por ciento y el 90 por ciento, respectivamente, mientras que Bitfarms y Hive vieron caer el precio de sus acciones en un 91 por ciento y 88 por ciento.
«El entusiasmo por el potencial de un ETF de bitcoin de repente ha abierto la posibilidad de recaudar capital para actualizar equipos, por lo que hemos visto esta enorme ola de compras a granel», dijo Frank Holmes, presidente ejecutivo de Hive, que a su vez se comprometió 9 millones de dólares para nuevos equipos este mes.
Pero las esperanzas de un resurgimiento aún dependen de que persista el reciente repunte del bitcoin. La SEC no ha dado indicios de que aprobará un ETF y pondrá fin a su política de una década de rechazar todas las solicitudes.
Además, los mineros todavía están plagados de costos reales, en particular la energía.
Las últimas cifras sitúan el coste medio de extraer un bitcoin en unos 17.000 dólares, pero podría llegar hasta los 34.000 dólares, según The Miner Mag. «No deja mucho espacio» para los mineros si bitcoin se mantiene en su precio actual de aproximadamente 42.000 dólares, dijo Wolfie Zhao, su jefe de investigación.
Pero algunos lo ven como un riesgo que vale la pena correr. Entre ellos se encuentra Bitfarms, un grupo que cotiza en bolsa en Canadá, que este mes reservó 95 millones de dólares para nuevos equipos.
“A medida que nuestra participación de mercado aumenta y obtenemos más bitcoins diariamente, nuestros ingresos y nuestro flujo de caja también deberían funcionar. [as] si no mejor que en el status quo”, dijo Geoffrey Morphy, director ejecutivo de Bitfarms.
“No estamos manteniendo [our market share]estamos dando un salto adelante”, añadió.