Hay un olor acre incluso antes de que la refinería de conversión de carbón a líquido más grande del mundo emerja de las alturas de Sudáfrica.
El complejo de minas a refinación de Secunda es el mayor emisor de carbono del mundo por volumen. La planta, propiedad de Sasol, la mayor empresa química de Sudáfrica, emite más dióxido de carbono que Portugal.
La refinería de 40 años en el corazón del país carbonífero de Mpumalanga en Sudáfrica tiene una sensación casi distópica. Las llamas se disparan hacia el cielo desde las bengalas de gas, el vapor sale de las chimeneas y un laberinto de tubos de acero se retuerce alrededor de una procesión de calderas, gasificadores y torres de refrigeración. Un único conducto de humos, de 300 m de altura, una de las estructuras más altas de África, dispersa los contaminantes a lo largo de cientos de kilómetros.
Después de décadas de convertir abundante carbón sudafricano en combustible sintético mediante un proceso desarrollado por primera vez por la Alemania nazi, Secunda se encuentra ahora en el centro de una disputa sobre el ritmo al que Sasol debería deshacerse de sus hábitos sucios.
Es una disputa que enfrenta la revolución de las inversiones ESG que está arrasando en las salas de juntas globales con la cruda realidad de la economía sudafricana, intensiva en emisiones pero asediada.
Está en juego el futuro a largo plazo de la propia Sasol, una de las empresas tecnológicamente más sofisticadas del país y su mayor contribuyente.
Sasol, que cotiza en Nueva York y en Johannesburgo con un valor de mercado de unos 7.600 millones de dólares, produce un tercio del combustible de Sudáfrica, exporta productos químicos especializados a todo el mundo y emplea a más de 30.000 personas. Secunda genera alrededor del 40 por ciento de sus ganancias.
Ahora, dos inversores institucionales sudafricanos, Old Mutual y Ninety One, que en conjunto poseen alrededor del 5 por ciento de Sasol, se han rebelado abiertamente por su calendario de reducción de emisiones, rompiendo con una tradición de participación silenciosa de los accionistas en el país.
Manifestantes ambientalistas irrumpieron en la asamblea general anual de Sasol el mes pasado, obligándola a abandonar el proceso.
Los accionistas han cuestionado la capacidad de Sasol para cumplir su objetivo de reducir las emisiones en un 30 por ciento para 2030 y, más allá de eso, alcanzar el cero neto para 2050. La prueba de fuego será si Secunda puede descarbonizarse o si finalmente tendrá que cerrar.
“No queremos que Sasol se quede con activos varados”, dijo Nazmeera Moola, directora de sostenibilidad de Ninety One.
La compañía, dijo, había retrasado demasiado la transición en Sudáfrica y, en cambio, había invertido masivamente en expansión internacional, incluida una costosa incursión en una planta química en Lake Charles, Luisiana, que terminó devorando casi 13.000 millones de dólares.
“Como resultado, las operaciones sudafricanas se quedaron sin enfoque y capital”, dijo Moola. El valor empresarial de Sasol es aproximadamente tres veces sus ganancias previstas antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (ebitda) para el próximo año, en comparación con más de cinco veces para ExxonMobil y Chevron.
En una entrevista con el Financial Times, Fleetwood Grobler, director ejecutivo de Sasol, rechazó cualquier sugerencia de que la empresa había tardado en anticipar el ritmo de la transición o de que estaba retrocediendo en sus objetivos para 2030.
“Nada ha cambiado”, dijo, y agregó que el 98 por ciento de los accionistas habían respaldado los planes de reducción de emisiones cuando se anunciaron en 2021. “Este año, de repente, surge la duda sobre el objetivo. Para nosotros, los planes para ejecutar los objetivos siguen siendo los mismos”.
Grobler, hablando desde su oficina en el último piso de la elegante sede de vidrio y acero de Sasol en Johannesburgo, dijo que los recortes de emisiones hasta 2030 no serían constantes sino que se “retrasarían” y se harían progresivamente más pronunciados.
Tracey Davies, directora de Just Share, un grupo sudafricano de defensa de la inversión responsable, dijo que el objetivo de Sasol implicaba una aceleración improbable de los recortes de emisiones. Las emisiones directas de gases de efecto invernadero cayeron de 72 millones de toneladas en 2005 a 64 millones de toneladas este año, una reducción anual del 0,6 por ciento, dijo. El objetivo de 46 millones de toneladas para 2030 implicó reducciones de casi el 4 por ciento anual.
Sasol, dijo Davies, podría contar con la tolerancia tanto de los accionistas como de los reguladores dada su posición dominante en la economía de Sudáfrica. Sobre el papel, Sasol se enfrentará a fuertes impuestos al carbono en Sudáfrica hacia finales de esta década, pero hasta ahora el impuesto ha venido acompañado de generosas desgravaciones.
El fondo de pensiones de los empleados del gobierno de Sudáfrica es el mayor accionista de Sasol, con una participación de más del 13 por ciento, seguido por más del 8 por ciento en manos de un organismo estatal de desarrollo. Sasol dice que representa aproximadamente el 5 por ciento del producto interno bruto de Sudáfrica.
Eso hizo que fuera difícil disciplinar a la empresa, dijo Davies. “Si Sasol no cumple estos objetivos. . . es poco probable que encuentre una gran resistencia”.
Sasol dice que puede modificar exactamente cómo alcanzar su objetivo de emisiones para 2030, dependiendo de variables como el precio del gas, una materia prima alternativa al carbón y el acceso a la energía renovable, que se ha visto obstaculizado por la burocracia gubernamental.
Grobler dijo que las suposiciones habían cambiado dado el impacto de la guerra en Ucrania en los precios del GNL. En cambio, Sasol utilizaría las reservas de gas del vecino Mozambique, algunas de las cuales ya canalizó a una segunda refinería de Sasol en Sasolburg, al sur de Johannesburgo.
In extremis, dijo Grobler, Sasol podría “acelerar la entrada” en Secunda. Si redujera la cantidad de carbón que entra en el proceso, reduciría la cantidad de CO₂ que sale.
Moola de Ninety One dijo que un plan alternativo de reducción de la producción no tranquilizaba a los inversores. “No nos interesa que Sasol reduzca el tamaño de la empresa para cumplir su objetivo climático”, afirmó.
Grobler dijo que los accionistas se estaban poniendo innecesariamente nerviosos (el precio de las acciones de Sasol ha caído más del 22 por ciento en 2023) y que la compañía había estado durante al menos 20 años “viva a las presiones que se acumulan en los mercados financieros con respecto a ESG”.
Pero los inversores también debían comprender que volverse ecológico tenía un costo. “No hay transición que no afecte a las ganancias”, dijo, añadiendo que Sasol gastaría entre 16.000 y 25.000 millones de rands en la reducción de emisiones antes de 2030.
Grobler afirmó que la tecnología Fischer-Tropsch en el centro de su negocio era su mejor garantía para un futuro post-petróleo. Sasol comercializó la tecnología en la década de 1970, cuando era una empresa estatal que buscaba eludir las sanciones al acceso al petróleo del régimen del apartheid.
Grobler dijo que el proceso requería una materia prima de carbono, pero que ésta podría provenir de gas, biomasa o incluso carbono capturado del aire. El hidrógeno necesario algún día podrá producirse mediante electrólisis, afirmó. “Pocas empresas tienen la [same] capacidad de pivotar”.
Las críticas de que Sasol no había explicado cómo llegaría a cero emisiones netas para 2050 no eran razonables, añadió Grobler, dadas las incertidumbres sobre el ritmo y el costo de las nuevas tecnologías, incluido el hidrógeno verde. “¿Qué dice tu bola de cristal?” preguntó a los detractores de la empresa.
Más inmediatamente, Sasol debe cumplir con los estándares gubernamentales de calidad del aire en Secunda reduciendo las emisiones de dióxido de azufre y los llamados gases NOx. Sasol dice que cumplirá con los estándares de NOx para 2025, pero no puede alcanzar los niveles requeridos de emisiones de S02 sin cerrar algunas de sus calderas.
Los residentes que viven cerca de la planta, muchos de ellos en un municipio negro construido a favor del viento de la planta durante el apartheid, se quejan de problemas de salud relacionados con la calidad del aire. “La gente se está quedando ciega a causa del dióxido de azufre”, dijo Fana Sibanyoni, una activista ambiental en Secunda, quien dijo que los residentes también padecían erupciones cutáneas, dificultades respiratorias y niveles elevados de cáncer.
“Esto no es una acusación, es la verdad”, dijo Sibanyoni. “[Sasol] es la causa mayoritaria de todas estas enfermedades, toda esta pobreza y muerte”.
Grobler dijo que no podía comentar sobre ningún presunto vínculo entre la planta y los elevados riesgos para la salud. “Todo lo que hagamos hoy y hasta 2025, excepto el S02, cumplirá con el entorno regulatorio”, dijo.
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