Al principio de mi visita al diseñador de moda. Nancy Estela Soto, Noto un cuadro de un payaso colgado en la pared. Es una escena espeluznante, chillona y carnavalesca, pero presidiendo las pilas de su fascinante ropa, la pieza parece casi poética. Conociendo a Soto y los medios que la rodean, el payaso bien podría ser un regalo de alguna estrella del arte de Los Ángeles. Entonces pregunto: «¿Qué artista hizo eso?»
“Eso?” espeta Soto, rompiendo en su risa contagiosa y exuberante. «¡Lo encontré en una tienda de segunda mano!»
El estudio de Soto en el centro, donde nos reunimos para hablar sobre su residencia en el Museo Hammer de Los Ángeles, está repleto de muchos objetos de este tipo que desdibujan el límite entre el tesoro y la basura. Hay un anillo de sello rojo coronado con un microretrato del Abrazando a la gurú hindú Amma. junto a una mazorca de maíz verde y amarilla translúcida. En su escritorio hay una fotografía enmarcada de tres nutrias sonrientes junto a un enorme encendedor negro con «Las Vegas» estampado en un costado. Las curiosidades combinan asombrosamente bien con los estantes de su propia ropa tremendamente imaginativa que quizás más que cualquier otra línea hoy coquetea entre los mundos de la moda y el arte.
Esa fluidez en parte hizo que Soto encajara naturalmente en el último artista residente de Hammer, un programa prestigioso con pocas reglas, expectativas o restricciones. A veces una residencia lleva a los artistas a exposiciones y actuaciones, otras veces a investigar y estudiar. En resumen, los residentes pueden hacer casi todo lo que deseen. Soto utilizó el apoyo de la residencia para hacer lo más Nancy Stella Soto imaginable: viajar a la capital mundial de los huarache para crear su primera línea de zapatos.
En Michoacán, fue de puerta en puerta preguntando a extraños si sabían que “alguien que todavía use la técnica de las uñas” necesitaba elaborar huaraches de la manera tradicional. Este tipo de desenfreno permanece grabado en Nancy Stella Soto, tanto la artista como la marca. Toda la operación se desarrolla a unos pocos kilómetros de su estudio de Produce District y Soto conoce íntimamente todas las manos que tocan sus prendas.
Puedes ver este espíritu en los zapatos que produjo en colaboración con huaracheros. Elegantes y vanguardistas, los zapatos poseen una crudeza desafiante nacida de una actitud de bricolaje y la necesidad de ingenio: las suelas están cortadas de neumáticos de automóviles usados y martilladas con clavos finos como palillos de dientes. Estética y filosóficamente, Soto parece estar conversando con un público mucho más amplio que las boutiques en las que suele vender su ropa. Su trabajo, de forma arquitectónica y espíritu bacanal, evoca de todo, desde kimonos hasta tiras cómicas, desde bolsas de basura hasta globos aerostáticos, desde picnics hasta, sí, incluso extrañas pinturas de payasos de tiendas de segunda mano. Soto eleva las prendas a algo más parecido a esculturas portátiles.
«Siempre me sorprende cuando a alguien le gusta algo que hago porque, para ser honesta, todo lo que hago, lo hago para mí», le dice a NYLON. «Y si a alguien más le gusta, será sorprendente y gratificante».
El viaje de Soto desde su etapa de niña de club hasta la presentación de su trabajo dentro de un museo de arte de élite es una historia única en Los Ángeles. La historia habla de los muchos impulsos y motivaciones contradictorios de la ciudad: su parte más vulnerable, su fachada glamorosa, su incesante necesidad de reinvención. Y si la ropa puede hacer algo, puede darnos la oportunidad de convertirnos en versiones alternativas de nosotros mismos, de deslizarnos entre mundos diferentes, el alto y el bajo, lo formal y divertido, lo serio y lo tonto. Aunque sólo sea por un rato.
¿Por qué es importante para usted que una institución como Hammer vea valor en su trabajo? Quiero decir, veo valor en tu trabajo…
¡Por supuesto, me importa que te guste mi trabajo! Simplemente creo que también es significativo para una institución de arte ver valor en mi trabajo como fabricante de ropa. Lo que la curadora de Hammer, Erin Christovale, señaló es que ella aprecia lo hiperlocal y orientada a la comunidad que soy. Obtengo todos mis materiales localmente; todas las personas con las que trabajo están dentro de un radio de 5 millas. Ser reconocido por eso se siente genial.
Creciste en Los Ángeles en torno a la industria de la confección. Pinta un cuadro de tu juventud para mí.
Nací en el este de Los Ángeles, crecí en Highland Park y durante mis años de escuela secundaria me mudé a Rowland Heights. Cuando mi madre emigró de México, ella era costurera en el centro de Los Ángeles. Trabajaba para una empresa de artículos de cuero y era operadora de ojales. Cuando era muy pequeña, a veces pasaba el día con ella en el trabajo. Desde muy temprana edad me fascinó el proceso de confección de ropa.
Crecí con una madre soltera y mi padre no estaba tan presente. Trabajó en la industria de productos agrícolas y creo que es interesante que mi estudio esté en Produce District, o como me gusta llamar Piñata District. Tengo estos constantes recordatorios de mis padres, sus inicios en este país y cómo evolucioné en ese entorno.
¿Qué pasaba por tu mente en aquellos días?
Me vi a mí mismo como un explorador. Me encantó la industria de la confección: la maquinaria industrial, los estantes rodando por las calles, la gente empujando cestas llenas de piezas de tela cortadas antes de coserlas. Estuve presente en cada negocio que se necesita para producir una prenda desde una edad temprana y me encantó. [In high school,] Definitivamente era gótico, pero el último año de secundaria abandoné mi estilo gótico y me convertí en raver. Estaba haciendo trajes de fiesta y haciendo muchos psicodélicos.
¿Cuál fue tu banda sonora?
Los primeros años de la escuela secundaria habrían sido Skinny Puppy, Siouxsie and the Banshees, The Sisters of Mercy, creo que te lo puedes imaginar. Más adelante, en el instituto, la banda sonora se volvió techno, house, jungla y un toque de happy hardcore.
¿Y salías a discotecas?
Si, si, si. Discotecas, fiestas en almacenes y raves en el desierto. Teníamos identificaciones falsas que mis amigos y yo obtuvimos en MacArthur Park. El mío tenía mi foto real y el género indicado como masculino y nadie lo cuestionó.
¿Cómo fue venir de este mundo tan inmigrante en el Fashion District y caer en esa escena?
Fue muy natural. Quiero decir, al menos para mí. Para mi mamá no lo fue. Ella apoyó mi curiosidad con ropa y estilo, pero estaba bastante disgustada con mi carácter raro. Cuando era una adolescente llena de alegría y entusiasmo, encontrarme con la reacción de mi madre fue confuso y desgarrador. Encontré apoyo en algunos de mis familiares más cercanos. Y a todos mis amigos, muchos de los cuales también eran maricas. Pero en casa no sentía que pudiera ser yo mismo por completo.
¿Pasaste ese tiempo pensando que ibas a iniciar tu propia marca?
No necesariamente. Simplemente me vi como un observador, un observador que iba acumulando habilidades, supongo. Uno de mis trabajos fue trabajar como diseñador en una empresa de cortinas en North Hollywood, donde aprendí nuevas habilidades diferentes a las de la fabricación de prendas. Me interesé por las formas voluminosas y los tejidos pesados. Lo que aprendí allí lo sigo ejerciendo hoy en mi trabajo.
¿Qué te hizo finalmente decir: «Está bien, voy a empezar con Nancy Stella Soto»?
No pude conseguir un trabajo. Completé un programa corto en Central Saint Martins en Londres y luego pasé seis meses en la India investigando textiles. Estuve fuera de Los Ángeles durante dos años y medio. Cuando regresé, comencé a postular para trabajos de diseño. Nunca obtuve una entrevista ni siquiera una respuesta. No quedó más que empezar mi propia marca. Básicamente, creé un trabajo para mí.
Pienso en ti como alguien inmerso en el mundo del arte y tu trabajo es distinto al de la mayoría de las marcas de moda. Es escultural y tener esta otra conversación. Cuéntame más sobre tu relación con el mundo del arte.
Muchos de mis amigos son artistas, escritores y creativos en general. Quiero decir, como persona creativa, ¿con quién se supone que debo pasar el rato, Sammy?
¿Pero crees que tu ropa conversa con el mundo del arte en el que flotas? ¿O soy yo proyectando eso sobre ellos?
Veo mi ropa simplemente como ropa, pero supongo que el punto es que tengo que hacerla interesante para mí. Tengo que añadir alguna otra técnica o añadir otra capa encima de la confección estándar de la prenda. Cuando hago una prenda, no la envío simplemente al cortador y luego a los contratistas de costura, sino que tengo que manipularla de alguna manera. Lo llevo al estudio para dibujar sobre él o cortar algo de él. Hay un detalle adicional que me gusta añadir a la prenda. Es mi mano en cada pieza.
Háblame de tu incursión en el mundo del calzado.
La residencia Hammer lo hizo posible. Siempre me han interesado los zapatos y la forma tradicional de hacer las cosas, siendo ingeniosa con los materiales a los que tienes acceso. Soy mexicana así que pensé en usar el huarache como punto de partida.
Un huarache es un zapato tradicional mexicano hecho de tiras de cuero. Los huaracheros compran neumáticos usados, y tienen troqueles metálicos en forma de suela. Cortan la suela del zapato del neumático y forman las tiras de cuero alrededor de una horma para formar el zapato. Luego martillan todo el zapato con estos pequeños clavos. Esa técnica ya no se usa con tanta frecuencia porque requiere mucha mano de obra y mucha gente ha pasado a técnicas más modernas como coser o simplemente pegar las suelas.
¿Y cómo fue tu viaje a la capital huarache de México para producir estos zapatos?
Sabía que no quería hacer un huarache tradicional, quería hacer un zapato con cordones, pero usando la técnica tradicional de la suela de neumático y clavos. Fui de puerta en puerta preguntando a la gente… y finalmente me enviaron con estos hermanos que llevan 40 años haciendo huaraches. Aunque no se doblarían. No estaban abiertos a hacer nada fuera de los dos diseños que han estado produciendo durante décadas. Quizás podría cambiar un poco el color o la forma de una correa, pero nada demasiado drástico. Sugirieron otro huarachero que ha estado produciendo [them] durante 55 años. Fui a su casa y le describí lo que me interesaba hacer y él estuvo dispuesto a ayudarme.
Reuní una muestra lo mejor que pude para que él tuviera una idea de lo que estaba tratando de lograr. A partir de ahí, juntos hicimos los tamaños adicionales. Hubo mucho ida y vuelta. Iría a otro peletero que cose cuero pesado para coser las aplicaciones en el zapato antes de ensamblarlo. Luego volvería corriendo al huarachero y colocaríamos todas las piezas en capas, pegaríamos todos los componentes y luego él clavaría la suela. Al final, cuando a él realmente le gustó el zapato que hicimos, eso me resultó inspirador. Él dijo: «¡Guau, realmente se ven bien!» Agradezco tener esa respuesta.
Eres una gran figura de Los Ángeles para mí. ¿Qué pasa con Los Ángeles que te trasladan a estas alturas después de haber vivido aquí toda tu vida?
Todas las personas con las que trabajo, la integridad y el amor que tienen por su oficio. Los cortadores, los contratistas de costura, el troquelador, los clasificadores, los trabajadores de la confección en general. La gente está muy orgullosa de su trabajo y me encanta estar rodeado de esa energía.
Para mí, tu trabajo es esta mezcla por excelencia de efímera cultural de Los Ángeles. Las tiendas de segunda mano se combinan con la estética de la moda de alta gama, con el glamuroso mundo del arte y con la basura que se encuentra al costado de la calle. ¿De dónde viene todo eso para ti?
Así es exactamente como siempre he experimentado Los Ángeles. Dependiendo del vecindario por el que camines o conduzcas, eso es lo que es. Es una mezcla de culturas, arquitectura, colores, épocas y todos se unen. Todos pueden ser muy diferentes o pueden mezclarse, y sí, creo que así es como traduzco mi entorno, a través de mi ropa. Es un reflejo de la ciudad en la que crecí y de la ciudad que amo.
Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.