Cuando era adolescente, Sir Jim Ratcliffe casi quedó aplastado al escalar una pared para ver jugar a su amado Manchester United. Medio siglo después, uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña está a punto de comprar una participación en el club más famoso del fútbol inglés y asegurarse un puesto en su junta directiva.
Durante los últimos 12 meses, Ratcliffe, fundador del imperio químico Ineos, ha cortejado a Joel Glazer, copresidente ejecutivo del United y miembro clave de la familia multimillonaria estadounidense propietaria del club. Ha desplegado una mezcla de encanto: describe a los Glazer como la “gente más agradable” – y, inusualmente para un empresario duro, la voluntad de adquirir una participación minoritaria en el club para llegar a un acuerdo cerca de la meta.
La ambición inicial del hombre de 71 años de comprar el club directamente ha dado paso a la propuesta que se espera que la junta directiva del United discuta en una reunión esta semana. Según el acuerdo poco convencional, Ratcliffe adquiriría una participación del 25 por ciento y asumiría el control efectivo sobre todas las decisiones deportivas, desde los nombramientos directivos hasta los fichajes de jugadores.
Salvo algún giro final, la transacción valorará a United en más de 6.000 millones de dólares, incluida la deuda, pero menos de 6.500 millones de dólares, según personas familiarizadas con el asunto. El multimillonario espera que convertirse en accionista minoritario eventualmente abra la puerta a una adquisición total, agregaron las personas.
La compra pondría fin a un prolongado esfuerzo de los Glazer por vender o encontrar nuevos inversores para un club que adquirieron en una compra apalancada de 790 millones de libras en 2005. El jeque Jassim bin Hamad al-Thani de Qatar, el único otro pretendiente, se retiró de la carrera del fin de semana pasado.
Mientras criticaba la búsqueda de 11 meses de nuevas inversiones por parte de los Glazer como un «completo desastre», Andy Green, miembro de la junta directiva del Manchester United Supporters Trust, acogió con agrado la perspectiva de que Ratcliffe comprara una parte del club. “Finalmente es una pequeña grieta en el cristal. Se ve que se avecinan algunos cambios y eso tiene que ser bueno para el United”, dijo.
Pero con el club atravesando un comienzo mediocre de la temporada de la Premier League, la capacidad de Ratcliffe para marcar la diferencia en la suerte del equipo en el campo parece probable que se ponga a prueba rápidamente.
Según el acuerdo propuesto, Ratcliffe, Sir Dave Brailsford, director deportivo de Ineos y autor intelectual de los triunfos del ciclismo británico en los Juegos Olímpicos de 2008 y 2012, y Joel Glazer formarían parte de un comité que supervisaría los asuntos futbolísticos, según cuatro personas familiarizadas con el asunto. . Las operaciones comerciales de United permanecerían bajo el control de los Glazer, aunque Ratcliffe, como gran accionista y director de la junta directiva, tendría cierta influencia.
Tener influencia sobre las decisiones futbolísticas mediante el control del comité fue el “precio por la inversión” de Ratcliffe, según una persona familiarizada con el asunto. Otro dijo que el magnate buscaba dejar una huella rápidamente en el campo para indicar a los fanáticos que, a pesar de que los Glazer siguen siendo propietarios mayoritarios, su llegada representaría una ruptura con el pasado.
“Ineos está en esto por la gloria, no parece estar en esto por el rendimiento financiero. Tener a alguien en la sala de juntas que quiera mejorar el aspecto deportivo tiene que ser algo bueno”, dijo Green.
El acuerdo crearía un matrimonio poco probable entre Ratcliffe y los seis hermanos Glazer, quienes heredaron el United de su difunto padre Malcolm, arquitecto de la compra financiada con deuda a la que muchos fanáticos culpan por los problemas del club durante la última década.
Criado en una casa municipal en Failsworth, Gran Manchester, Ratcliffe ha amasado una fortuna, cifrada en 29.600 millones de libras esterlinas según la lista de ricos del Sunday Times, aspirando activos no queridos de las grandes compañías petroleras. Una vez hipotecó su casa para ayudar con la compra de una empresa de productos químicos especializados de BP.
El multimillonario partidario del Brexit, que dirigió a Ineos durante la crisis financiera de 2008 a pesar de chocar con sus prestamistas, ha defendido más recientemente el fracking en el Reino Unido. También acusó al regulador de competencia del país de ser antiempresarial y atacó al gobierno por aumentar los impuestos a los productores de petróleo del Mar del Norte.
Desde que formó Ineos en 1998, Ratcliffe se ha expandido más allá de los negocios químicos, los campos de petróleo y gas y las refinerías en el corazón de su imperio. Ha reunido una colección ecléctica de activos deportivos, incluido el equipo ciclista Ineos Grenadiers y el club de fútbol francés Niza. En diciembre de 2020, el grupo adquirió un tercio del equipo Mercedes de Fórmula Uno.
El empresario austriaco Toto Wolff, copropietario del equipo Mercedes, dijo que Ratcliffe era un “compañero de entrenamiento”, pero que “pondría todos los recursos detrás” de un equipo para lograr sus objetivos.
“Deja de tonterías, simplifica y hazlo. Eso es algo que valoro en un socio comercial”, afirmó Wolff. “Ambos odiamos absolutamente la burocracia y la administración. Es necesario tomar decisiones”.
Por el contrario, los Glazer, liderados por el copresidente ejecutivo del United, Joel, han enfrentado críticas por ser pesados en su toma de decisiones, ya sea sobre fichajes de jugadores o mejoras en Old Trafford, el estadio del club.
Las grandes decisiones, incluida la búsqueda de inversores externos, a menudo se han prolongado porque algunos hermanos Glazer están más apegados al club que otros, según varias personas familiarizadas con el asunto.
Si bien el club ha prosperado comercialmente con los Glazer, su rival Manchester City lo ha eclipsado como la fuerza dominante en el fútbol inglés. El United ha sido dejado de lado a pesar de gastar 1.300 millones de euros netos en nuevos jugadores durante la última década, más que cualquier otro club, según Transfermarkt.
Dado que el enorme desembolso no logra restaurar la suerte del United en el campo, los fanáticos pueden acoger con agrado un acuerdo, por poco ortodoxo que sea, que haría que los Glazer renunciaran al control de las decisiones futbolísticas.
En caso de que el acuerdo se lleve a cabo, United también ha discutido la recaudación de nuevos fondos para invertir en el club, según dos personas familiarizadas con el asunto. Vender acciones adicionales en United, que cotiza en Nueva York, podría permitir a Ratcliffe aumentar su participación mientras inyecta fondos en el club, dijeron las personas. Los detalles aún no se han acordado y es posible que no se produzca una recaudación de fondos, agregaron las personas.
Ineos y United declinaron hacer comentarios.
Pero la perspectiva más inminente de que Ratcliffe compre una participación minoritaria plantea dudas sobre cómo funcionarán los acuerdos cuando una decisión, como la de mejorar el estadio o el centro de entrenamiento del club en Carrington, abarque tanto las operaciones futbolísticas como las comerciales.
“No es una asociación igualitaria. Un accionista del 25 por ciento normalmente no tiene la última palabra”, dijo Chris Blackhurst, autor de El cajero automático más grande del mundo, un relato de la propiedad de United por parte de los Glazer que se publicará este mes. «Es ingenuo pensar que se puede separar el aspecto deportivo del comercial».
A pesar de sus credenciales como fanático de toda la vida, no se espera que Ratcliffe tenga una presencia constante en el United, según personas que lo conocen.
Cuando no está en su casa en Mónaco, regularmente se embarca en largos viajes a rincones remotos del mundo. En un momento durante las negociaciones con United, Ratcliffe llamó por teléfono satelital desde una expedición de un mes en la estepa de Mongolia, según una persona con conocimiento directo del asunto.
Marc Ganis, un consultor deportivo con sede en Chicago que conoce a la familia Glazer a través de su trabajo con la NFL, considera que la asociación tiene muchas posibilidades de confundir a los escépticos.
“Si deciden llegar a un acuerdo como se ha descrito, creo que Joel será un socio excepcional para Ratcliffe. Tiene el temperamento perfecto para este tipo de cosas”, afirmó. «Se mantendrá en su carril».
Brailsford tendrá la mayor participación en la supervisión diaria de las operaciones deportivas del United, según personas con conocimiento de los planes de Ratcliffe. Brailsford, un veterano entrenador de ciclismo, es mejor conocido por defender una filosofía de ganancias marginales en la que una serie de pequeñas mejoras conducen a un éxito sustancial.
Quienes han trabajado con este hombre de 59 años lo describen como un adicto al trabajo intenso y exigente. «Es un tipo de rendimiento», dijo uno, señalando el impulso de Brailsford para impulsar a los atletas y equipos a un mayor éxito.
Sin embargo, el historial de Ratcliffe como propietario de un deporte es accidentado. El equipo de fútbol suizo Lausana, que Ratcliffe compró en 2017, descendió poco después y ha logrado poco desde entonces. El Niza francés, que Ineos adquirió en un acuerdo de 100 millones de euros en 2018, no ha cumplido su objetivo de competir en la Liga de Campeones. El último campeonato de constructores de F1 de Mercedes llegó en 2021, mientras que el equipo ciclista Ineos Grenadiers no ha competido recientemente por los máximos honores.
«No creo que vaya a cambiar nada», dijo Blackhurst sobre el posible acuerdo. «El historial de Ratcliffe en propiedad deportiva es pobre y sigue siendo dinero de los Glazer».
Información adicional de Arash Massoudi y Sylvia Pfeifer