Cualquiera que la haya olvidado por un tiempo recuerda de vez en cuando a Billie Jean King (79). Coloridos carteles en los terrenos del US Open muestran una versión ilustrada de la estadounidense mirando a los espectadores, los niños usan gafas verdes y amarillas estilo “BJK” y vallas publicitarias en movimiento ocasionalmente muestran su nombre. El complejo de tenis del barrio neoyorquino de Queens recibió su nombre en 2006: el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King.
La californiana, ex número uno del mundo, es el centro de atención debido a un aniversario especial. Hace medio siglo, King logró lo que parecía impensable en ese momento, y algunos se opusieron: igualdad salarial para hombres y mujeres en un importante torneo de tenis. En 1973 se celebró el primer Abierto de Estados Unidos, gracias sobre todo a los esfuerzos de King.
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Koen van der Velden escribe para de Volkskrant sobre los deportes en Estados Unidos. Él vive en Nueva York.
La celebración del aniversario comienza al inicio del torneo en el gran estadio Arthur Ashe con un himno de la ex primera dama Michelle Obama, una amiga cercana. Cuando la propia King habla, todavía suena combativa. “Nuestro trabajo está lejos de terminar”, dice el cuatro veces ganador del US Open.
A las gafas características de antaño se les ha dado un marco rosa brillante, su voz sigue siendo alta y clara. Poco parece haber cambiado en cincuenta años, como lo demuestra la ceremonia: cuando King habla, la gente escucha.
Amenazan con el boicot
El trabajo comenzó en la década de 1970, cuando King, en la cima de sus habilidades, se sintió cada vez más frustrada por las diferencias financieras en su deporte. Cuando ganó el Abierto de Estados Unidos en 1972, recibió 10.000 dólares en premios, mientras que Illie Nastase recibió un cheque de 25.000 dólares para los hombres. King arrojó el bate en el gallinero amenazando con un boicot: si tuviera que ser así, las mujeres no volverían un año después.
Marcella Mesker sabe que la californiana puede ser muy convincente. La ex estrella del tenis experimentó a King en sus últimos años en la década de 1980. Lo mejor se había ido en la pista, pero ella aún conservaba su carisma. Mesker recuerda cómo se sentó con sus colegas frente a un pequeño televisor en el vestuario de un torneo en Australia y se burlaron de una estrella del tenis que bloqueó en un momento clave. “Luego recibimos un sermón de truenos”, dice Mesker. “Todos estábamos temblando un poco”.
En 1973, King no permitió que se produjera un boicot. Por su cuenta, la activista encontró un patrocinador, una marca de desodorante que estaba dispuesta a cerrar la brecha en premios en metálico entre hombres y mujeres con 55.000 dólares.
No fue un truco aislado: en Nueva York, la igualdad salarial se convirtió en una característica permanente. “Recuerdo que en un momento recibiste 6.000 dólares después de perder en la primera ronda”, dice Mesker. ‘Bueno, eso fue una cantidad para nosotros, ¿sabes? En otros torneos conseguimos unos cientos de dólares.’
Ídolo
King era un ídolo, dice Mesker. En el otoño de 1973, como 48 millones de estadounidenses, se sentó frente al televisor para ver la “Batalla de los Sexos”, un combate de demostración entre King y Bobby Riggs, de 55 años. La exprofesional era una oponente franca y poco sutil del tenis femenino. “Las mujeres pertenecen al dormitorio y a la cocina, en ese orden”, afirmó la provocativa estadounidense. Según ella, la victoria de King fue fundamental para la imagen del tenis femenino.
En la actual edición aniversario del US Open, el premio en metálico se sitúa en un nivel récord. Se repartirán un total de 65 millones de dólares, los ganadores, marido y mujer, se llevarán a casa 3 millones de dólares. Con el premio en metálico dividido, el torneo de Nueva York estaba a años luz de su época en la década de 1970. Pasaron décadas hasta que siguieron los otros torneos de Grand Slam. El Abierto de Australia lo hizo en 2001, Roland Garros en 2006 y Wimbledon por última vez en 2007.
La celebración de King en Nueva York gira en torno a los avances que aún quedan por lograr. El premio en metálico puede ser el mismo en los cuatro torneos de Grand Slam, pero no ocurre lo mismo en otros torneos, incluidos los más grandes. “Ese es un punto complicado”, dice la ex estrella del tenis Kristie Boogert. ‘El profano que sólo mira los torneos de Grand Slam piensa que obtenemos el mismo premio en metálico durante todo el año. Pero ese no es el caso, mientras que los tenistas hacen los mismos sacrificios.’
Igualar el dinero del premio
A principios de este verano, la WTA anunció planes para igualar los premios en metálico en 2027 en torneos en los que hombres y mujeres compitan simultáneamente. Los torneos exclusivos para mujeres no llegarían hasta 2033. “Sería genial”, respondió King. “Espero poder experimentarlo todavía”.
Abiertamente lesbiana defensora de los derechos LGBTI y trans, la doce veces ganadora de Grand Slam causó sorpresa recientemente cuando abogó por los torneos WTA en Arabia Saudita, un escenario que parece estar cada vez más cerca. “Estoy totalmente a favor de conectar”, dijo King. “Es importante tener dinero para seguir apoyando a los jugadores”. Es un tema complejo, dice Mesker, pero no le sorprendió la postura de King. “Le gusta el diálogo y siempre huele sus posibilidades, sobre todo en el aspecto económico”.
Boogert conoció a King como jugadora a través de su entrenadora Betty Stöve, quien también fue pionera. La holandesa fue una de las fundadoras de la WTA en 1973, junto con la estadounidense. Como alumno de Stöve, Boogert se encontraba de vez en cuando con la leyenda del tenis. “Sin sus opiniones, el circuito femenino no habría sido lo que es hoy”, afirma la ex número 29 del mundo. “En parte gracias a ella, pude hacer del tenis mi profesión”.
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