Cuando 3i, la firma de capital privado más antigua de Gran Bretaña, compró un oscuro minorista holandés de descuento a principios de la década pasada, incluso aquellos involucrados en el acuerdo tenían pocos indicios de que se convertiría en una de las compras apalancadas más exitosas de la historia.
Un ex ejecutivo que trabajó en la adquisición de Action en 2011, que vende productos baratos, desde toallas hasta limpiadores de inodoros, en parques comerciales, recuerda haber mirado alrededor de sus almacenes y haber visto montones de “stocks viejos y muy polvorientos”.
Pero la adquisición de una modesta cadena de tiendas de gangas ha demostrado ser el negocio de redención de 3i, rescatando a una histórica firma de adquisiciones de una creciente irrelevancia después de una dolorosa reestructuración y obteniendo retornos deslumbrantes para sus accionistas en el proceso.
La empresa, que en los últimos años ha aumentado la participación mayoritaria que compró en 2011 por 114 millones de libras, valora ahora su inversión en el minorista en casi 15.000 millones de libras.
La acción ha impulsado un aumento de más del 1.000 por ciento en las acciones de 3i a medida que el valor del minorista se ha disparado hasta representar el 66 por ciento de la cartera de la empresa en valor, y ha devuelto al menos £2.900 millones en efectivo a su accionista mayoritario.
“Es la joya de su cartera”, afirmó un ex socio de 3i.
Sin embargo, no todo el mundo cree que el repunte sea merecido. ShadowFall, el fondo de cobertura que puso en corto la ya desaparecida y fraudulenta fintech alemana Wirecard, ha creado una posición multimillonaria contra la empresa porque cree que la valoración de Action es demasiado alta.
El debate en torno a la valoración de Action ha puesto de relieve cómo el futuro de 3i, y el de su director ejecutivo, Simon Borrows, están íntimamente ligados al éxito del minorista y ha planteado interrogantes sobre lo que podría llegar a ser la empresa de adquisiciones, con o sin su activo estrella.
“Los accionistas ahora esencialmente están comprando 3i como sustituto de Action”, dijo Haley Tam, analista senior de investigación de acciones de UBS.
3i declinó hacer comentarios.
Cuando Borrows fue ascendido de director de inversiones en 2012, la empresa FTSE 100, fundada en 1945 a petición del gobierno del Reino Unido para apoyar a las empresas afectadas por la guerra, tenía 124 inversiones en pequeñas y medianas empresas y oficinas en todo el país. el mundo.
“Cuando me uní por primera vez, 3i completaba una transacción todos los días hábiles del año”, dijo el ex ejecutivo, que se unió a la firma en la década de 1990. “Era simplemente una máquina de volumen extraordinario”.
Pero Borrows, un ex banquero de inversiones que asesoró en la oferta pública inicial de 3i en 1994, redujo el grupo, cerrando oficinas desde Barcelona a Hong Kong, recortando más de un tercio del personal y restringiendo nuevos acuerdos al norte de Europa, América del Norte y, hasta en menor medida, Brasil.
En tres años, el número de empresas en la cartera de 3i se había reducido casi a la mitad, hasta 65, y algunas se vendieron con pérdidas, mientras que el negocio de crédito del grupo se vendió en 2016.
En 2015, Borrows puso fin a la recaudación de fondos de terceros porque el objetivo de la empresa de invertir en hasta siete nuevos objetivos al año la dejaba “sin obligación” de buscar dinero de inversores externos.
Mientras tanto, 3i había estado haciendo crecer Action, que operaba 250 tiendas en los Países Bajos, Bélgica y Alemania cuando el grupo lo compró. Las ventas del minorista, que ahora opera más de 2.300 tiendas en 12 países europeos, aumentaron de 1.200 millones de euros a más de 11.000 millones de euros en la década hasta marzo de 2023.
Los rendimientos de Action para la empresa de inversión se han financiado en gran medida gracias a que el minorista asumió deuda adicional. El Financial Times informó este verano que 3i iba a recibir otro pago de al menos 1.100 millones de euros mientras Action trabajaba para recaudar nuevos préstamos apalancados por valor de más de 2.000 millones de euros.
El grupo comprador aumentó recientemente su participación en el minorista del 55 al 58 por ciento.
Los ejecutivos de 3i recibieron el año pasado 735 millones de libras esterlinas en intereses acumulados únicamente relacionados con la inversión del grupo en Action.
Borrows, que no recibe intereses acumulados, recibió más de 7,5 millones de libras esterlinas en bonificaciones e incentivos a largo plazo, así como un salario de 700.000 libras esterlinas para el ejercicio financiero.
3i valora ahora su participación en Action en 14.800 millones de libras esterlinas.
Pero Matthew Earl, socio director de ShadowFall, dijo al Financial Times que creía que la valoración implícita de Action de 18,5 veces las ganancias operativas antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización era demasiado alta. Añadió que el precio de las acciones de 3i implicaba implícitamente un múltiplo aún mayor para el minorista.
Earl dijo que creía que el minorista se había beneficiado desproporcionadamente de la alta inflación porque compra la mitad de su inventario con meses de anticipación, una ventaja que se desvanecería a medida que disminuyeran los aumentos de precios.
También cuestionó hasta qué punto la cadena podría expandirse aún más en Francia, un “mercado saturado”.
Muchos siguen siendo optimistas y no están convencidos de la tesis de la posición corta de ShadowFall. Clive Black, jefe de investigación de consumidores de Shore Capital, dijo que Action era un “negocio formidable y no ha obtenido la valoración que tiene a través de la manipulación del mercado, lo ha hecho a través de un crecimiento secuencial excepcionalmente fuerte”.
La cadena de descuento puede haberse beneficiado de “un viento de cola a corto plazo en [profit] márgenes de inflación”, añadió Black, pero “no es sólo Acción, la inflación ha estado en todas partes, Acción la utilizó bien”.
Citi, que aumentó su precio objetivo durante 3i días antes de que la posición de ShadowFall se hiciera pública, posteriormente argumentó que la valoración era “barata si se tenía en cuenta un crecimiento más rápido que el de sus pares” y que se esperaba que la mayor parte del crecimiento de las tiendas de Action se produjera fuera de Francia.
Pero independientemente de la valoración de Action, la pregunta más importante para algunos es cuál es el propósito de 3i, si mantiene o sale del activo.
Michael Sanderson, director de investigación de acciones de Barclays, dijo que los accionistas de 3i estaban “comprando un negocio que está muy expuesto al desarrollo de Action”, mientras que hace 10 años estaba “generando valor mediante…”. . . comprar empresas, hacerlas crecer y venderlas después de un corto período de tiempo”.
Se mostró positivo sobre 3i y Action en general, pero agregó que había “preguntas indudables sobre cuál es el plan a largo plazo, dado [Action] es una parte tan grande de 3i en este momento” y que el minorista había “llegado a tal escala ahora que hay muy pocas opciones” para salir de él.
Para el ex ejecutivo de 3i, la cartera no Action del grupo “ya no tiene una escala que le permita sobrevivir por sí sola”. Agregaron que 3i se había “convertido en víctima del éxito de Action”.
La necesidad de diversificarse parece no pasar desapercibida para 3i, cuyos ejecutivos han señalado otras empresas de su cartera que podrían ser su próxima historia de éxito.
3i designó a Royal Sanders, un productor europeo de productos de cuidado personal, entre sus activos de “largo plazo” el año pasado. También ha destacado al productor de pan y snacks con sede en los Países Bajos, European Bakery Group, como un actor con buen desempeño en los últimos años.
“Varios activos tienen el potencial de convertirse en compuestos a largo plazo como Action”, dijo Borrows en mayo.
“Obviamente hemos aprendido los beneficios de mantener las cosas por más tiempo”, dijo el mes pasado, y agregó que la venta del grupo en 2015 de la red global de laboratorios de pruebas de materiales Element había sido demasiado temprana porque había “continuado creciendo significativamente” desde entonces.
El grupo de adquisiciones también busca realizar dos o tres inversiones al año en empresas de software y servicios, para agregarlas a una “cartera general que no pertenece a Action” que, según dijo recientemente, tenía activos tanto fuertes como de bajo rendimiento.
A pesar del continuo crecimiento de Action, el ex socio de 3i sugirió que el grupo mantendría Action “mientras pueda”, pero cuestionó “cuánto jugo queda” en el minorista.
En cuanto a lo que sería la empresa sin Action, la persona sugirió que 3i podría arrepentirse de vender la rama de crédito dado el auge del mercado de deuda privada.
“Simon probablemente esté considerando Action como su canto de cisne”, dijeron. “Después de eso se va. No hay nada más”.
3i todavía gestiona capital de terceros en su estrategia de infraestructura, pero el ex ejecutivo dijo que la decisión de dejar de recaudar más fondos de terceros en capital privado también podría obstaculizar la realización de la próxima Acción.
“Si no se pueden recaudar fondos de terceros, hoy en día es muy difícil ser una empresa de capital privado”, dijeron.
Sin embargo, Borrows ha señalado la falta de presión para devolver efectivo a los inversores externos como una fortaleza que permitirá a 3i mantener las empresas en cartera durante más tiempo.
Algunos observadores, sin embargo, no tienen mucha fe en que se repita el éxito con Action.
“Ser la próxima Acción es realmente difícil”, dijo Sanderson de Barclays, y agregó que la perspectiva de que otra inversión tuviera el mismo desempeño era “casi imposible”.
Este artículo se ha corregido para decir que Simon Borrows no recibió intereses, que fue CIO, no CFO, antes de asumir el cargo de director ejecutivo y que reorientó el negocio en América del Norte y Europa.
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