2014 yılında Ivan Crewkov, startup şirketi Cubic.AI akıllı konuşmacısı için bir Kickstarter kampanyası başlatmaya hazırlanırken ailesini Sırbistan’dan ABD’ye taşıdı. Kampanyanın yayınlanmasından bir hafta önce Amazon, Echo akıllı hoparlörünü piyasaya sürerek Cubic.AI’yi tamamen suya düşürdü.
Crewkov, TechCrunch’a “Bu bir felaketti” dedi. “Amazon ve Google ile rekabet etmenin hiçbir anlamı yoktu; sonunda şirketi sattık [two years later].”
Ancak deneyim tam bir kayıp değildi. Ailesini Sırbistan’dan ABD’ye taşımak, evde Rusça konuşmaya alışkın olan kızlarını İngilizce konuşulan okullara yerleştirmek anlamına geliyordu. En büyük kızı çevrimiçi bir öğretmenle çalışmaya başladı ve Crewkov, öğretmenin yazılı cevapları okuduğunu fark ettiğinde, bir sonraki ve mevcut girişiminin arkasındaki fikir şu oldu: Buddy.aidoğdu.
Crewkov, “Derslerin senaryolaştırılması durumunda muhtemelen aynı şeyleri yapacak bir yapay zeka karakteri yaratabileceğimizi yeni fark ettim” dedi. “Kızım mücadele etti; o bizim ilk testçimiz ve ilk kullanıcımızdı.”
Buddy.ai, çocukların İngilizce’yi ikinci dil olarak öğrenmelerine yardımcı olmayı amaçlayan animasyonlu, çok modlu, konuşkan bir karakter öğretmenidir. Şirket, tüketicilerin indirebileceği bir abonelik uygulaması olarak çalışıyor. Şirket ayrıca Brezilya gibi ülkelerdeki okullarla da çalışmaya başladı.
Crewkov, ses tabanlı yapay zeka konusunda çalışma geçmişine rağmen işi ayağa kaldırmanın zor olduğunu söyledi. Başladıklarında, ürünü altı ay içinde piyasaya sürebileceklerini düşünüyorlardı; Crewkov’un artık “naif” olarak adlandırdığı bu hedef. Bunun yerine yıllar sürdü.
Ürün çocuklara yönelik olduğundan şirket, Çocukların Çevrimiçi Gizliliği Yasası (COPA) ve diğer ülkelerdeki benzer yasalara uymak zorunda kaldı. Üstelik çözülmesi zor bir problem. Yapay zekanın yalnızca insan sesini anlayacak şekilde değil, aynı zamanda henüz tam olarak bilmedikleri dillerde konuşan çocukların seslerini de anlayacak şekilde eğitilmesi gerekiyordu.
Crewkov, “İlk kelimelerini İngilizce söylemeye çalışan 4 yaşındaki Brezilyalı bir kızın aynı zamanda Suudi Arabistan’dan gelen 4 yaşındaki Arap bir kız olduğunu anlamaya çalışıyoruz” dedi. “Tamamen farklı aksanlar ve tamamen farklı diller. COPA gibi sıkı düzenlemelerin olmadığı ülkelerde veri toplamaya yeni başladık ve ilk modeli bu veriler üzerine eğittik.”
Ancak şirket galip geldi ve yedi yıl sonra şirket 55 milyon indirmeye yaklaşıyor ve yılda 22 milyondan fazla öğrenciyle çalışıyor.
Buddy.ai, BITKRAFT Ventures liderliğinde One Way Ventures, J Ventures ve Point72 Ventures’ın katılımıyla 11 milyon dolarlık bir tohum turu topladı.
Crewkov, Buddy.ai için bağış toplamanın başından beri zor olduğunu ve yapay zekaya olan ilginin artmasına rağmen bu turun hala zorlu olduğunu söyledi. Bu tohum turunu kapatmak için 186 yatırımcıyla konuştuklarını söyledi. BITKRAFT, görüştükleri ikinci firma oldu ve Crewkov, şirketinin yaptığı işe mükemmel uyum sağladıklarını söyledi.
Crewkov, “Özellikle oyun alanında uzmanlığa sahip bir fon bulmakla ilgileniyorduk ve bu yüzden BITKRAFT’a bu kadar aşığız” dedi. “Çocuklar Buddy’yi bir oyun gibi görüyorlar. Eğlenceli bir gerçek şu ki, indirmelerin çoğu aslında sadece arkadaşlarıyla oynamak isteyen çocuklar tarafından yapılıyor.”
Şirket sermayenin tamamını ürün geliştirmeye yatırmayı planlıyor. Crewkov, şirketin yaşına ve çekiş gücüne rağmen şu ana kadar teknolojinin oldukça az gelişmiş olduğunu düşündüğünü söyledi. Buddy.ai, bu son turla bir oyun tasarımı sorumlusu ve bir UX tasarımı sorumlusu almayı planlıyor.
Crewkov, şirket için büyük bir adımın daha fazla dil eklemek ve okullarla ilişkilerini geliştirmeye devam etmek olduğunu ekledi.
Buddy.ai, insanların yeni bir dil pratik yapmasına yardımcı olmak için yapay zeka karakterlerini kullanmak isteyen tek şirket değil. Evrensel risk sermayesi olarak 2 milyon dolar toplayan bir diğeri. Loora 21,3 milyon dolar topladı. Buddy.ai’nin İngilizceyi ikinci dil olarak öğrenen çocuklara odaklanma yaklaşımı onun öne çıkmasına yardımcı oluyor.
Crewkov, “Geleceğin, yapay zeka eğitmenleri ve yapay zeka temsilcilerinin öğretmenlere gerçekten yardımcı olabileceği hibrit bir ortam olduğuna inanıyoruz” dedi. “Sadece çok fazla pratik yapmanız gerekiyor, her gün pratik yapın. Bunu yapacak kadar öğretmenimiz hiçbir zaman olmayacak; bunlar yapay zekanın mükemmel uygulamaları.”
