14 milyar dolar toplamak ne zaman yeterli olmaz? Bir pil girişimi olduğunuzda.
Asya’nın pil üretim merkezlerine rakip olma yolunda Avrupa’nın girişimi olan Northvolt, Pazartesi günü fabrika genişletme çalışmalarını durdurduğunu duyurdu ve işten çıkarılmış 1.600 çalışan, yani iş gücünün yaklaşık %20’si.
Şirket, üretimi yıllık 30 gigawatt-saate çıkarmak için kuzey İsveç’teki Ett fabrikasını genişletmeyi planlıyordu. Genişleme, tamamlanmış hücreler yapmak için gereken temel bir bileşen olan katot aktif malzemesini (CAM) sağlayacaktı. Şirket, 9 Eylül’de İsveç’teki bir başka CAM üretim tesisini de kapattı. Bu fabrikalar olmadan, Northvolt’un muhtemelen başka bir yerden, muhtemelen denizaşırı ülkelerden satın alması gerekecek.
Northvolt, maliyet kesintisinin beklenenden düşük talep büyümesinin sonucu olduğunu, otomobil üreticilerinin elektrikli araç üretimine ilişkin tahminlerini düşürdüğünü söyledi. Uygulama sorunları da muhtemelen bunun nedenidir. Şirket, Haziran ayında BMW için bir siparişi zamanında karşılayamadı ve bu da Alman otomobil üreticisinin 2 milyar avroluk sözleşmeyi iptal etmesine yol açtı. Northvolt, TechCrunch’ın yorum talebine hemen yanıt vermedi, ancak bunun şirketin maliyet kesintisi önlemlerini nasıl etkilemediğini görmek zor.
Sonuç olarak Northvolt iki zorlukla karşı karşıyadır.
Birincisi, tüm pil girişimleri önemli bir uygulama riskiyle karşı karşıyadır. Piller dışarıdan basit görünse de, içlerindeki kimya şeytanca karmaşıktır. Enerjiyi yüksek yoğunluklarda güvenli bir şekilde depolayabilen, giderek daha yüksek oranlarda şarj edilebilen ve bir otomobilin içinde on yıldan fazla dayanabilen malzemeler geliştirmek kolay değildir. Bunları büyük ölçekte üretmek zorluğu daha da artırır. GM ve LG’ye doğru yapmadığınızda ne olacağını sorun.
Northvolt’un aşması gereken ek engeller var. Esasen Çin ve Güney Kore gibi Asya ülkelerinin zaten sahip olduğu şeyin bir kopyasını oluşturuyor: olgun, ölçeklendirilmiş bir pil üretim sektörü. Hem Çin hem de Güney Kore, bu konuda onlarca yıldır çalışıyor ve bu süreçte hükümetten de tutarlı destek alıyor. Buna karşılık, Northvolt sadece sekiz yaşında ve yakın zamanda AB ve diğer hükümetlerden önemli yardımlar aldı.
ABD, yaklaşık 20 yıl önce A123 Systems ile benzer bir şey denedi. Girişim, diğer kimyasallardan daha az enerji depolayan ancak daha dayanıklı ve şarj edilmesi daha güvenli olan lityum-demir-fosfat pillerinin üretiminde öncülük etti. Elektrikli alet üreticilerine satış yaparak başladı ve ardından 2000’lerin sonlarında bile büyük ölçekli yerel üretimi destekleyecek hacimlerde satın almaları öngörülen otomobil üreticilerine kur yapmaya başladı.
A123, Chevrolet Volt için pil paketleri üretme yarışına girmişti, ancak LG’ye yenildikten sonra, tek müşterisi aynı zamanda bir plug-in hibrit üreten Fisker’in ilk yinelemesi oldu. Bu arabalardan biri Consumer Reports’un testleri sırasında alev aldıktan sonra, A123’ün kaderi neredeyse kesinleşti.
Bu yüksek profilli tökezlemelerin ortaya koymadığı şey, A123’ün karşılaştığı diğer engellerdi, bunların çoğu hiç olmayan bir yerde bir pil tedarik zinciri kurmakla ilgiliydi. Northvolt biraz daha başarılı oldu, kısmen bunu gerçekleştirmek için biraz politik iştah olduğu için. Ancak İsveçli şirketin CAM üretimini kısıtlama duyuruları, bunun hala kolay olmadığını gösteriyor.
Northvolt’un karşı karşıya olduğu ikinci zorluk, kilit ortakları olan otomobil üreticilerinin EV’ler konusunda nerede durduklarına karar verememiş olmalarıdır. Yıllarca tamamen EV serilerine geçişi konuştuktan sonra, o zamandan beri en agresif hedeflerden vazgeçtiler. Çoğu otomobil üreticisinin erken tahminleri aşırı iyimser çıktı ve başarılı ürünler üretmek için yatırım yapmaları gereken miktarı hafife almış gibi görünüyorlar. Beklenenden daha zayıf destek rüzgarları karşısında, çok daha az pil gerektiren hibritler ve plug-in hibritler geliştirmeye daldılar.
Erken pazarlarda başarılı olmak için tüm oyuncuların inançlı olması gerekir. Otomobil üreticileri, parça üreticileri ve yatırımcıların hepsinin bir EV geleceğine yatırım yapmış olması gerekir. Bunlardan herhangi biri gözünü kırpsa, hepsi acı çeker. Northvolt bugün bu acıyı hissediyor.
Bu, Northvolt’un genişleme planları yaptığı Avrupa veya Kuzey Amerika’da pil üretiminin sonu anlamına mı geliyor? Kesinlikle hayır. EV’lere olan talep hala güçlü ve büyüyor. Ve piller ağır ve nakliyesi pahalı olduğu için, bunları EV fabrikalarının yakınında üretmek mantıklı. Enflasyon Azaltma Yasası ve Avrupa Yeşil Mutabakatı’nın sağladığı güçlü teşvikler terazinin kefelerini daha da eğmeye yardımcı oluyor. Bu, Northvolt’un rehavete kapılabileceği anlamına gelmiyor; hala uygulayabileceğini kanıtlaması gerekiyor. Ancak bu çözüldüğünde, pazarın buna hazır olması muhtemel.