NASA’nın Curiosity keşif aracı Mars’taki bir kayada sürpriz keşfetti

Bilim insanları, NASA’nın Curiosity Mars keşif aracının 30 Mayıs’ta üzerinden geçtiği bir kayanın çatlayarak Kızıl Gezegen’de daha önce hiç görülmemiş bir şeyi ortaya çıkarmasıyla şaşkına döndüler: Sarı kükürt kristalleri.

Ekim 2023’ten beri, keşif aracı Mars’ın sülfatlarla zengin bir bölgesini araştırıyor. Bu sülfatlar, kükürt içeren ve su buharlaştıkça oluşan bir tuz türüdür. Ancak geçmişte kükürt bazlı mineraller tespit edilmişti – başka bir deyişle, kükürt ve diğer maddelerin bir karışımı – Curiosity’nin yakın zamanda kırdığı kaya, elemental (saf) kükürtten yapılmıştır. Elemental kükürtün bölgedeki diğer kükürt bazlı minerallerle herhangi bir ilişkisi olup olmadığı net değildir.

İnsanlar kükürtü çürük yumurta kokusuyla ilişkilendirirken (hidrojen sülfür gazının sonucu), elemental kükürt kokusuzdur. Bilim insanlarının bu yerin tarihiyle ilişkilendirmediği dar bir koşul aralığında oluşur. Ve Curiosity çok miktarda kükürt buldu—gezginin ezdiği kayaya benzeyen parlak kayalardan oluşan bir alan.

“Saf kükürtten yapılmış bir taş tarlası bulmak, çölde bir vaha bulmak gibidir,” diyor Curiosity’nin Güney Kaliforniya’daki NASA Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan proje bilimcisi Ashwin Vasavada. “Orada olmamalıydı, bu yüzden şimdi bunu açıklamak zorundayız. Garip ve beklenmedik şeyler keşfetmek, gezegen keşfini bu kadar heyecanlı kılan şeydir.”

Bu, Curiosity’nin Gediz Vallis kanalında arazi sürüşü yaparken yaptığı birkaç keşiften biri. Bu kanal, 3 mil (5 kilometre) yüksekliğindeki Sharp Dağı’nın bir kısmını saran bir oluk. Gezgin, bu dağın tabanından 2014’ten beri tırmanıyor. Dağın her katmanı, Mars tarihinin farklı bir dönemini temsil ediyor. Curiosity’nin görevi, gezegenin kadim arazisinin, Mars’ta herhangi bir zaman oluşmuşsa, mikrobiyal yaşam için gereken besinleri nerede ve ne zaman sağlamış olabileceğini incelemek.

Sel ve çığlar

Curiosity’nin fırlatılışından yıllar önce uzaydan görülen Gediz Vallis kanalı, bilim ekibinin Mars’ın bu bölümünü ziyaret etmek istemesinin başlıca nedenlerinden biri. Bilim insanları, kanalın, kanalın altından 2 mil boyunca uzanan bir kaya ve tortu sırtı bırakan sıvı su ve moloz akışları tarafından oyulduğunu düşünüyor. Amaç, bu manzaranın milyarlarca yıl önce nasıl değiştiğine dair daha iyi bir anlayış geliştirmekti ve son ipuçları yardımcı olsa da, bu dramatik manzaradan öğrenilecek çok şey var.

Curiosity’nin bu yılın başlarında kanala varışından bu yana, bilim insanları kanalın tabanından yükselen büyük moloz yığınlarının eski sel suları mı yoksa heyelanlar mı tarafından oluşturulduğunu incelediler. Curiosity’den gelen son ipuçları her ikisinin de bir rol oynadığını öne sürüyor: Bazı yığınlar muhtemelen şiddetli su ve moloz akışları tarafından bırakılmışken, diğerleri daha yerel heyelanların sonucu gibi görünüyor.

Bu çıkarımlar moloz yığınlarında bulunan kayaçlara dayanmaktadır: Su akıntılarının taşıdığı taşlar nehir taşları gibi yuvarlaklaşırken, moloz yığınlarının bir kısmı kuru çığların biriktirmiş olabileceği daha köşeli kayaçlarla doludur.

Son olarak, su buraya yerleşen tüm materyale nüfuz etti. Suyun neden olduğu kimyasal reaksiyonlar bazı kayalarda beyaz “hale” şekilleri oluşturdu. Rüzgar ve kumdan kaynaklanan aşınma zamanla bu hale şekillerini ortaya çıkardı.

“Bu Mars’ta sessiz bir dönem değildi,” dedi Tucson, Arizona’daki Planetary Science Institute’ta bilim insanı ve Curiosity’nin Mast Kamerası veya Mastcam’in yardımcı baş araştırmacısı Becky Williams. “Burada heyecan verici miktarda aktivite vardı. Kanal boyunca enerjik seller ve kaya zengini akışlar da dahil olmak üzere birden fazla akışa bakıyoruz.”

41’de bir delik

Tüm bu su kanıtları, ekibin ilk beklentilerinden daha karmaşık bir hikaye anlatmaya devam ediyor ve daha fazlasını öğrenmek için kanaldan bir kaya örneği almaya istekliydiler. 18 Haziran’da şansları oldu.

Kükürt kayaları matkapla örneklenemeyecek kadar küçük ve kırılgan olsa da, yakınlarda “Mammoth Lakes” lakaplı büyük bir kaya görüldü. Rover mühendisleri, güvenli delmeye izin verecek bir kaya parçası aramak ve gevşek, eğimli yüzeyde bir park yeri bulmak zorundaydı.

Curiosity, keşif aracının 2 metrelik robotik kolunun ucundaki güçlü matkabı kullanarak 41. deliğini açtıktan sonra, altı tekerlekli bilim insanı toz haline getirilmiş kayayı daha fazla analiz için aracın içindeki aletlere damlattı, böylece bilim insanları kayanın hangi malzemelerden yapıldığını belirleyebildi.

Merak o zamandan beri Mammoth Lakes’ten uzaklaştı ve şimdi kanalda keşfedilmeyi bekleyen başka hangi sürprizlerin olduğunu görmek üzere yola çıktı.