NASA’nın Satürn’ün uydusu Titan’ı keşfetmeyi amaçlayan Dragonfly misyonu ertelenecek: geliştirmenin bir sonraki aşaması bir yıl ertelendi ve lansmanın Temmuz 2028’de yapılması planlanıyor. Gecikmenin resmi nedeni, Dragonfly görevinin maliyetinin ve programının resmi olarak onaylanmasını ve belirlenmesini geciktiren bütçe belirsizliğiydi.
Dragonfly ekibi, araba boyutunda döner bir insansız araç geliştirecek olan geliştirmenin bir sonraki aşaması olan Aşama C üzerinde çalışmaya devam edecek. Bu araç Titan’ın kum tepelerinin üzerinden uçacak ve Titan’ın organik molekül bolluğunu incelemek üzere yere inebilecek.
NASA’nın Dış Gezegensel Değerlendirme Grubu’nun (OPAG) 28 Kasım’daki toplantısında, ajansın gezegen bilimi bölümünün yöneticisi Laurie Glaze, başlangıçta 2027’de gerçekleşmesi planlanan fırlatmadaki gecikmenin nedenlerini açıkladı. Dragonfly misyonunun resmi onayındaki gecikmenin ana nedeni, 2024 ve 2025’e ilişkin finansman ve bütçe belirsizlikleriydi. Glaze ayrıca Dragonfly görev tasarımının, NASA’da 2025 mali yılı bütçe teklifinin ön hazırlığının ardından 2024 baharında tekrar program yönetim konseyine (APMC) sunulacağını belirtti.
Dragonfly ekibi görevi yeniden planlayacak ve gerekli tüm değişiklikler tamamlanıp doğrulandıktan sonra NASA, görevin 2024 ortalarında fırlatılmaya hazır olup olmadığını değerlendirecek. Sonuç olarak Dragonfly misyonunun bazı unsurları ertelenirken diğer yönleri geliştirilmeye devam edecek.
Dragonfly, Titan’ın yüzeyini keşfetmeyi planlayan tek NASA görevidir. Cihaz Titan’a ulaştığında yaşam olasılığını gösteren işaretleri arayacak. Dragonfly ayrıca Satürn’ün uydusunda prebiyotik kimyanın ne kadar gelişmiş olduğunu inceleyecek ve hatta su veya hidrokarbon bazlı moleküllerin izlerini arayacak.
Dragonfly, Titan üzerinde görevlerinde diğer uzaylı gezicilerden daha uzağa gitmenin yanı sıra, farklı bölgelerdeki yüzey malzemelerinin bileşimini belirlemek için örnekler toplayarak Satürn’ün farklı bölgelerine de inecek.
Titan’ı incelemek gezegen bilimcileri için yüksek bir önceliktir çünkü o, güneş sistemindeki kalın atmosferi ve Dünya’nınkine benzer hidrolojik döngüsüyle bilinen tek uydudur. Aynı zamanda gölleri ve denizleri oluşturan yüzeyde metan, yağmur ve sıvı bulutlarının bulunduğu okyanus benzeri bir dünyadır. Okyanusların keşfi ve Titan’ın buzunda donmuş organik maddenin potansiyel varlığı, bu ayda yaşama potansiyelini artırıyor.
Dragonfly misyonu Maryland’deki Johns Hopkins Uygulamalı Fizik Laboratuvarı (APL) tarafından geliştirilmekte ve yönetilecektir. Cihazda araştırmayı gerçekleştirmek için kameralar, sensörler ve numune toplama araçları kullanılacak.
“Yusufçuk, türünün tek örneği, korkusuz bir mühendislik konseptidir. Dragonfly Baş Araştırmacısı Elizabeth Turtle, “Ekibimizin birlikte çalışarak ve kalıpların dışında düşünerek engelleri defalarca nasıl aştığını görmek bana ilham veriyor.” dedi.
Dragonfly’ın kontrol ve navigasyon sistemleri de dahil olmak üzere çeşitli bileşenleri, Titan’daki kum tepelerine benzerlikleri nedeniyle seçilen Kaliforniya çöllerinde ve ayrıca NASA’nın Langley Bilim Merkezi’ndeki rüzgar tünellerinde zaten test edildi. Tam ölçekli model aynı zamanda Johns Hopkins Uygulamalı Fizik Laboratuvarı’ndaki Titan Simülasyon Odası’nda da test edildi; bu oda, Titan’ın metan ortamına benzer soğuk sıcaklıkları ve atmosferik basınçları yeniden yaratıyor.
Şimdilik Dragonfly misyonu, Titan’ın yüzeyini incelemek için planlanan tek NASA görevi olmaya devam ediyor. Güneş sistemindeki diğer gezegenlerin ve ayların potansiyel yaşayabilirliğini ve organik kimyasını keşfetmede önemli bir adımı temsil ediyor.
“Ekip Dragonfly, Titan’ı fethetme yolculuğumuzun bir sonraki aşamasına hazır olduğunu gösterdi. Dragonfly misyonunun başarısının anahtarı olan merakımızı ve yaratıcılığımızı kaybetmeden durmaksızın ilerliyoruz” dedi Turtle.