Güneş sistemimizde yaşamın gelişebileceği Dünya’nın ötesindeki yerleri aramaya gelince, en ilgi çekici hedeflerden bazıları gezegenler değil, aylardır. Jüpiter’in Europa gibi buzlu uydularından Satürn’ün ayı Enceladus’a kadar bu yerlerin, yaşamı destekleyebilecek kalın buz kabuklarının altında sıvı su okyanuslarına ev sahipliği yaptığı düşünülüyor. Şimdi, yeni kanıtlar Enceladus’un yaşanabilirliğini desteklediğini gösteriyor ve NASA bu uzak aylara seyahat etmek ve yaşam kanıtı aramak için görevler geliştiriyor.
Enceladus hakkında dergide yayınlanan araştırma PNAS, Ay’ın okyanusunda yaşam için önemli bir bileşen olan çözünmüş fosfor olduğunu gösteriyor. RNA ve DNA oluşumunda kullanılır, hücre zarlarında bulunur, vücudumuzda kemik ve dişlerde bulunur. Araştırmacılar, Cassini sondasından gelen verileri inceleyerek Enceladus okyanusunun bir modelini ve minerallerin içinde nasıl çözüleceğini oluşturmayı başardılar.
Bu, yaşanabilirlik yaklaşımlarındaki bir değişikliği yansıtıyor. Bir yıldızın yaşanabilir bölgesinde, yüzeyde sıvı suyun bulunabileceği potansiyel olarak yaşanabilir gezegenleri aramak daha yaygındı. Şimdi alternatif bir yaklaşım, daha soğuk dünyalarda yüzeyin altında oluşabilen ve yaşam için gerekli bileşenlere sahip olabilecek okyanusları aramaktır.
“Güneş sistemindeki dünya dışı yaşanabilirlik arayışı odağı değiştirdi, çünkü artık organik moleküller, amonyak, kükürt içeren bileşikler ve yaşamı desteklemek için gereken kimyasal enerji de dahil olmak üzere yaşam için yapı taşları arıyoruz” dedi. Araştırmacılar, Güneybatı Araştırma Enstitüsü’nden Christopher Glein, Beyan. “Fosfor ilginç bir durum sunuyor çünkü daha önceki çalışmalar Enceladus okyanusunda kıt olabileceğini ve bunun da yaşam beklentilerini azaltacağını öne sürüyordu.”
Fosforun nispeten bol olabileceğini düşündüren yeni bulgularla birlikte Glein, daha fazla bilgi edinmek için burayı tekrar ziyaret etmemiz gerektiğini savunuyor: “Yaşanabilir bir okyanusta gerçekten insan olup olmadığını görmek için Enceladus’a geri dönmeliyiz.”
Bunun gerçekleşmesi için potansiyel bir araç, Jet Propulsion Laboratuvarı’ndaki bir NASA programıdır. Ocean Worlds Life Surveyor (OWLS) projesi, özellikle sıvı örnekleri analiz etmek için, Enceladus gibi okyanus dünyalarını araştırmak için ideal olan bir grup bilimsel araç yarattı. Bu suya, kalın buzlu kabuğu delmek zorunda kalmadan erişmek için, bir olasılık, bir uzay aracını ayın yüzeyinden püsküren su bulutlarının içinden geçirmek olabilir.
“Dünya’dan bir milyar mil uzakta bir tutam buz alıp -tek şansınızda, Dünya’daki herkes nefesini tutarak beklerken – yaşam kanıtı olup olmadığını nasıl belirlersiniz?” OWLS projesinin baş araştırmacısı ve bilim lideri Peter Willis, Beyan. “Hem kimyasal hem de biyolojik yaşam belirtileri aramak için bu durum için tasarlayabileceğiniz en güçlü enstrüman sistemini yaratmak istedik.”
