Çevreye zarar veren çöplerin birikmesi sadece burada Dünya’da bir sorun değil, aynı zamanda uzayda da bir sorun. Her yıl giderek daha fazla atılan roket aşamaları, bozuk uydular ve diğer enkaz parçaları gezegenimizin etrafında yörüngeye yerleştiriliyor ve bunların hepsi sorumlu bir şekilde yörüngeden çıkmıyor. Sonuç olarak, uyduların, teleskopların ve hatta Uluslararası Uzay İstasyonunun yörüngesinde döndüğü uzayda bir sürü hurda yüzer.
Bu enkaz, yakın zamanda bir Avrupa Uzay Ajansı (ESA) araştırma uydusunun başıboş bir hurda parçasıyla çarpışmayı önlemek için bir acil durum manevrası yapmak zorunda kaldığında gösterildiği gibi, uzay misyonları için gerçek bir tehdit oluşturabilir. Etrafta o kadar çok enkaz var ki, bu tür manevralar yapma ihtiyacı ne yazık ki nispeten yaygın olsa da, bu olay farklıydı çünkü ESA’nın bir çarpmanın yakın olduğuna dair yalnızca saatlerce uyarısı vardı.
Tipik olarak, büyük enkaz parçaları izlenir, böylece uzay ajansları veya diğer uydu operatörleri, bir parçanın şu anda kullanımda olan bir yörüngeye ne zaman yaklaştığını bilir. Bu, kaçınma manevralarını önceden planlayabilecekleri anlamına gelir. Ancak 30 Haziran’da ESA’nın Dünya’nın manyetik alanını araştıran Swarm uydularından birine doğru yönelen bir enkaz parçası tespit edildiğinde, etkinin birkaç saat içinde gerçekleşeceği tahmin edildi.
“ESA’nın Uzay Enkaz Ofisi, ABD Uzay Gözetleme Ağı’ndan gelen verileri analiz ediyor ve ESA’nın Uçuş Kontrol ve Uçuş Dinamiği ekiplerine olası bir çarpışma uyarısını veriyor, genellikle enkaz parçası uyduya en yakın noktaya gelmeden 24 saatten fazla bir süre önce,” ESA yazar. “Bu durumda, sadece sekiz saatlik bir ihbar aldık.”
ESA, uyduyu enkazın yolundan uzaklaştırmak için tüm durakları çıkarmak zorunda kaldı, çünkü bu tür manevralar yapmak büyük miktarda planlama gerektiriyor. Operatörler, uydunun yeni yörüngesinin diğer uydulara veya enkazlara çok yakın olmamasını sağlamalı ve ayrıca tehlike geçtikten sonra uyduyu orijinal yörüngesine nasıl geri döndüreceklerine dair bir plana sahip olmalıdır.
Enkaz, Swarm uydusunu tehdit ettiğinde, bulunduğu üst atmosferin artan güneş aktivitesinin neden olduğu artan yoğunluğundan kaçınmak için yörüngesini yükseltmek için planlı bir manevra yapmaya hazırlanıyordu. ESA operatörleri, hem uzay çöpünden kurtulmanın hem de Swarm uydusunun daha yüksek yörüngesine güvenli bir şekilde girebilmesini sağlamanın bir yolunu bulmak zorundaydı. Sadece dört saat içinde kaçınma manevrasını hesaplamayı başardılar, ardından yörüngeyi 24 saat içinde yükselttiler.
Swarm uydusu, iki takımyıldız arkadaşıyla birlikte artık güvende ve araştırma çalışmasına geri dönebilir. Ancak bu olay, uzay enkazının ne kadar büyük bir tehdit olabileceğini gösteriyor ve bu, tüm uzay ajansları ve bunu çözmek için birlikte çalışan özel uzay şirketleri tarafından kararlı adımlar atılıncaya kadar daha da kötüleşecek bir sorun.