Fosil yılanların bulunması genellikle küçük omurga parçalarının karışımını incelemek anlamına gelir. Burada tek bir omur, orada bir kaburga parçası ve hayvanın geri kalanı hakkında pek çok tahmin yürütme gereği doğar. Bu nedenle, neredeyse tam bir yılan iskeleti bulmak, paleontologlar için büyük heyecan kaynağıdır. Geçen bahar, batı Wyoming’deki saha ekipleri, birbirine neredeyse mükemmel bir sırayla yerleşmiş kafatasları, kaburgalar ve kuyrukların bulunduğu dört fosil yılan buldular.
Bu dördü, 38 milyon yıl önce, erken Oligosen döneminde oluşmuş tortul tabakadan gelmektedir. Bu dönem, Kuzey Amerika genelinde soğuk iklimlerin yayılmaya başladığı bir zamana denk gelmektedir. Yılanlar, ince bir tortul mudstone tabakası içinde korunmuş olup, bunların birbirinden birkaç saat aralıkla öldüğüne dair ipuçları sunmaktadır.
Oligosen Yılan Fosil Dörtlüsü
Ayrıntılı kıyaslamalar, Wyoming yılanlarının çene şekli, diş düzeni ve omur yapısı bakımından benzer türlerden, yani Ogmophis ve Calamagras ‘tan farklı olduğunu göstermektedir. Bu farklılıklar, dört birey arasında tutarlı bulunmuş ve araştırmacıların yeni bir tür olan Hibernophis breithaupti ‘yi tanımlamasına yol açmıştır. Bu hayvanlar, her biri birkaç fit uzunluğunda ve en büyük örneği, yoldaşlarının iki katı uzunluğunda küçük yer altı kazıcılarıdır. Bu boyut farkı, tek bir tür içindeki juvayn ve yetişkin aşamalarının nadir bir yan yana görünümünü sunmaktadır.
Alberta Üniversitesi’nden Michael Caldwell, fosillerin durumuyla oldukça etkilendi. “Dünyadaki müze koleksiyonlarında neredeyse bir milyon parçalanmış yılan omurgası mevcut. Bunları bulmak kolay. Ancak bütün bir yılan bulmak? Bu oldukça nadirdir,” diye belirtti.
Dört iskelet, araştırmacılara 200’den fazla omurgadan oluşan kesintisiz bir harita sunmakta; benzer boyutlardaki canlı yılanlar 200 ile 400 arasında omur taşıyabilir. Ayrıca, bu yapıların her parçasının baştan kuyruğa nasıl değiştiğini görmelerini sağlamakta; bu, izole olmuş kemiklerin asla gösteremeyeceği bir şeydir.
DNA Aile Bağlarını Gösteriyor
Ekip, anatomik verileri modern yılanlardan alınan DNA dizileri ile birleştirerek evrimsel ilişkileri çözmeye çalıştı. Analizleri, Hibernophis türünü günümüzün boa yılanlarına oldukça yakın bir konumda yerleştirdi. “Bu konu hakkında Boidae evrimi hakkında daha fazla şey öğreniyoruz,” şeklinde not düştü Caldwell. “Görünüşe göre, başlangıçta oldukça küçük bedenli yılanlar olarak başlamış olabilirler, bu ilginç.” Yeni cins, günümüz boa türlerini barındıran dalların dışındaki bir konumda bulunduğundan, boid ailesinin çoktan birçok soyun ayrılmaya başladığını göstermektedir.
Büyüme kalıpları başka bir ipucu sunmaktadır; en küçük Wyoming yılanının kafası sadece yarım inç uzunluğundayken, en büyük yılanın daha kalın çene kemiği ve birleşmiş sutur çizgisi bulunmaktadır. Bu gözlem, ata boa yılanlarının oldukça küçük boyutlarda olduğunu desteklerken, bazı soylardaki evrimlerin günümüz dev yılanlarına dönüşmesine bağlı olduğunu ortaya koymaktadır. Hibernophis , belirli omurgaları spesifik yaşam aşamalarına bağlamak için konuşlandırılmış bir omurga eklemesi sağlamaktadır.
Kış Sığınaklarında Hibernasyon
Dört yılan, birçok bireyle paylaşılan bir kış sığınağına benzer bir görünümde iç içe geçmiş vaziyette bulunmuştur. Caldwell, düzenin yılanlardaki sosyal davranışları temsil ettiğini, bu tür bir durumu sıkça gözlemlemediklerini belirtti. “Bu, sürüngenler için gerçekten sıra dışıdır. Bugün görülen 15,000’den fazla farklı sürüngen türü içinde, hiçbiri garter yılanlarının yaptığı gibi hibernasyon yapmamaktadır,” sözlerine ekledi. Fosil kümesi, garter benzeri taktiklerin milyonlarca yıl önce bile mevcut olduğunu göstermektedir.
Yılanların bu üst düzey şartlarda korunmuş olmasının sebebi, çevredeki volkanların çıkardığı kül bulutlarıdır . Küçük parçacıklar, seller sırasında tortularla birlikte tekrar tekrar tortul tabakalar halinde birikmiştir. “Fosilleşme, korunmak için tam olarak doğru koşullar gerektiren zor bir süreçtir” diyen Caldwell, bu dörde bakarak müzelerin etiketlerini yeniden değerlendirmek için bir fırsat sunabilecekleri belirtilmektedir.
