Eylül 2022’de bir asteroitin saptırılması amacıyla başlatılan NASA görevi sırasında beklenmedik bir şey oldu: Uzay enkazının yörüngesi yanlışlıkla Mars’a doğru ayarlanmıştı.
Görev, asteroit Dimorphos ile çarpışan ve önemli miktarda enkaz ve uzay enkazı üreten Çift Asteroid Yönlendirme Testi (DART) uzay aracını içeriyordu. Son araştırmalar bu çarpışmanın bazı parçalarının Kızıl Gezegene doğru gidiyor olabileceğini gösteriyor.
DART misyonu, potansiyel olarak Dünya’yı tehdit eden asteroitleri saptırma yeteneğini test etmek için tasarlanmış devrim niteliğinde bir deneydi. Strateji, uzay aracını çift asteroitin parçası olan Dimorphos ile çarpışmak ve yörüngesindeki değişiklikleri gözlemlemekti. Başarılı gösteri, görevi hazırlamak ve gerçekleştirmek için yeterli zaman verildiğinde asteroitin yörüngesinin değiştirilebileceğini gösterdi.
DART misyonunun hedefi olan Dimorphos, katı bir kütle değil, asteroitin “yapışkan enkazı” idi. DART ile çarpışma, büyük miktarda kaya ve tozun uzaya fırlamasına neden oldu. Bu beklenmedik sonuç, bir kısmı Mars’a doğru ilerleyen enkazın geniş çapta dağılmasına neden oldu.
Avrupa Uzay Ajansı’ndan gökbilimciler Marco Fennucci ve İtalya Ulusal Astrofizik Enstitüsü’nden Albino Carbonani, bu parçaların yörüngesini inceledi. Çalışmada, 20.000 yıl sonraki etki yolunu tahmin etmek için sayısal modelleme kullandılar. Bilim insanları, Hubble Uzay Teleskobu tarafından keşfedilen, boyutları dört ila yedi metre arasında değişen 37 kayaya odaklandı.
Çalışma, Dünya’nın bu kayalardan korunmasına rağmen bunlardan dördünün potansiyel olarak Mars’a çarpabileceğini gösteriyor; ikisi yaklaşık 6.000 yıl içinde, ikisi daha yaklaşık 15.000 yıl içinde. Dünya’nınkine benzer koruyucu bir atmosfer katmanının bulunmaması nedeniyle, bu kayaların Mars yüzeyine bozulmadan düşmesi muhtemeldir. Çarpma, Mars’ın zaten yoğun şekilde kraterlerle dolu yüzeyinde çapı 300 metreye kadar küçük kraterler oluşturabilir.
Günümüzde Mars’ta endişelenecek bir canlı bulunmadığından bu durum o kadar da büyük bir sorun gibi görünmeyebilir. Ancak asteroit parçalarının Mars yörüngesiyle kesişeceği tahmin edildiğinde, mürettebatlı görevlerin planlandığı gibi gitmesi halinde gezegende zaten yaşayanlar olabilir.