Exploration Labs (ExLabs) adlı Güney Kaliforniyalı bir girişim, 2028’de asteroit Apophis ile buluşmak için bir görev planlıyor. Bu görevin bir parçası olarak ExLabs, Apophis yörüngesine üç küp uydu fırlatmayı planlıyor. Ek olarak misyon, Dünya’ya yakın asteroitleri yakalamak ve kaynak çıkarmak için sabit yörüngelere taşımak amacıyla gelecekteki kampanyalar için sistem ve yazılımları test etmeyi amaçlıyor.
ExLabs CEO’su Matthew Schmidgall, “Hükümet ve ticari şirketlerle daha uygun fiyatlı görevlere yeni bir yaklaşım getirmek için bir ortaklık kuruyoruz” dedi.
ExLabs, iş ortaklarının yüklerini barındırabilecek modüler uzay aracının yanı sıra uzay nesnelerini yakalamak ve taşımak için robot teknolojisi de geliştiriyor. Uzay araçlarından biri, katlanmış bir konfigürasyonda 30 metrik tona kadar yük taşıyabilen Uzay Araştırma ve Kaynak Aracıdır (SERV). Şirket ayrıca bağımsız manevra kabiliyeti olmayan nesneleri kavramak ve hareket ettirmek için Arachne platformunu da geliştiriyor.
Long Beach merkezli ExLabs yöneticileri, daha önceki uzay girişimlerinin karşılaştığı zorluklara aşinadır. Bu nedenle mevcut ve gelecekteki uzay altyapısı sorunlarını çözmek için teknolojiyi uygulamaya odaklanıyorlar.
ExLabs, uzay nesnelerini yakalamak ve taşımak için otonom teknolojiler yaratmak üzere SpaceWERX ile 2023 yılında imzalanan 1,7 milyon dolar değerindeki sözleşme kapsamında araştırma ve geliştirme yürütmeyi planlıyor.
Bu yılın başlarında ExLabs, Long Beach’teki 9.000 metrekarelik yeni tesislere taşındı. Schmidgall’a göre bu tesis, asteroitleri yakalamak için önemli ölçüde daha büyük boyut ve güç gerektiren uzay araçlarının katmanlı üretimini barındıracak.
ExLabs, 2023 yılında Rocket Motorsports’un eski ortağı Matthew Schmidgall ve Boeing’in eski kıdemli sistem mühendisi Miguel Pascual tarafından kuruldu. ExLabs yakın zamanda personelini artırdı. Hava Kuvvetleri Uzay Sistemleri Araştırma Laboratuvarı’nda eski baş bilim insanı olan ve ExLabs’ın teknoloji stratejisinden sorumlu kıdemli başkan yardımcısı olarak görev yapan Tom Cooley’i istihdam ediyorlar. E-Space’in eski baş mühendisi Dalibor Juran, ExLab’ın uzay aracı mühendisliğinden sorumlu başkan yardımcısıdır. Ek olarak, ExLabs’ın bilim danışmanı Keiko Nakamura, yaklaşık 20 yıldır NASA’da çalışıyor ve Hayabusa2 ve OSIRIS-REx dahil olmak üzere asteroit misyonları üzerine araştırmalarda yer alıyor.
NASA ayrıca, Nisan 2029’da Dünya ile sabit uydu yörüngesi arasından geçecek olan Apophis’e yönelik mevcut görevlerle ilgilendiğini de ifade etti. Şubat ayında NASA, özel şirketleri ve diğer ortaklarını Apophis üzerine bir çalıştaya davet etti.
Ek olarak NASA, OSIRIS-REx uzay aracının Nisan 2029’da Apophis ile buluşmasını planlıyor.