Yeni görüntüler, bu yılın sonlarında Dünya’nın yanından geçecek olan “Şeytan Kuyruklu Yıldızı”nın buzlu kalbini çevreleyen bir ışık sarmalına sahip olduğunu ortaya koyuyor. 17 kilometre genişliğindeki 12P/Pons-Brooks (12P) kuyruklu yıldızı, Güneş’in etrafında eliptik bir yörüngede dönüyor ve şu anda ona yaklaşıyor.
Diğer kuyruklu yıldızların çoğu gibi, 12P de donmuş bir kabukla çevrelenmiş buz, gaz ve tozdan oluşan bir çekirdeğe sahiptir. Bununla birlikte, diğer birçok kuyruklu yıldızın aksine, 12P kriyovolkaniktir, yani güneş radyasyonu çekirdeğinde büyük çatlakların oluşmasına neden olduğunda patlar ve buzlu iç kısmı kriyomagmanın yüksek basınç altında salınmasına neden olur. Bu gerçekleştiğinde kuyruklu yıldızın koması önemli ölçüde genişler ve nesnenin geçici olarak normalden çok daha parlak hale gelmesine neden olur.
12P, gökbilimcilerin 69 yıl sonra ilk kez maksimum parlaklığını gözlemlediği geçen Temmuz ayında manşetlere çıktı. O zamandan beri düzenli olarak patlamaya devam etti. İlk patlamalar sırasında, koması, çekirdekteki kriyomagmanın çıkışını engelleyen bir çöküntünün neden olduğu düzensiz bir şekle sahipti. Bu, kuyruklu yıldızın sanki şeytani boynuzlar çıkarmış gibi görünmesine neden oldu ve buzlu nesneye uğursuz takma adını verdi. Ancak daha sonraki patlamalarda bu boynuzların kaybolduğu görülüyor.
12P, Güneş’e yaklaştıkça, yüksek karbon içeriği nedeniyle yeşil renkli olan saçı önemli ölçüde daha görünür hale geldi. Aynı zamanda güneş rüzgârıyla savrulan büyük bir toz ve buz kuyruğu da oluşturdu.
9 Mart’ta astrofotoğrafçı Jan Erik Wallestad, 12P’nin ve uzun kuyruğunun son derece ayrıntılı görüntülerini yakaladı. Yazılımı kullanarak komadaki önceden görünmeyen sarmalı vurgulamayı başardı. Böyle bir sarmal, Vallestad’ın kullandığı görüntü işleme tekniğini kopyalayan Letonyalı astrofotograf Juris Sennikov’un görüntülerinde de görülüyor.
Spiral şeklin nedeni muhtemelen 12P’nin yüzeyindeki kriyomagma akıntıları yayan küçük gayzerlerdir. Kuyruklu yıldız döndükçe buzlu jetler yeni fotoğraflarda görülen spirali oluşturuyor.
Geçen ay, kuyruklu yıldızın bulanık görüntüleri de komaya benzer bir yin-yang şekli gösteriyordu. Bunun bir spiralin varlığının ilk kanıtı olduğu varsayılabilir. Ancak o zaman bağlantı kurulamadı.
12P şu anda iç güneş sisteminde yaklaşık 64.500 km/saat hızla ilerlemektedir. Kuyruklu yıldız 24 Nisan’da Güneş’e en yakın noktasına ulaşacak. Bundan sonra yıldızımızın yanından geçecek ve güneş sisteminin dış bölgelerine doğru yol almak üzere Dünya’nın yanından uçacak. Kuyruklu yıldız, Dünya’ya en yakın geçişini 2 Haziran’da gerçekleştirecek ve bu sırada kuyruklu yıldız gece gökyüzünde çıplak gözle görülebilecek.
Astrofotoğrafçılar, 8 Nisan’daki tam güneş tutulması sırasında kuyruklu yıldızı görmeyi umuyorlar, ancak 12P’nin tutulma sırasında görünür hale gelmesi için muhtemelen başka bir büyük kriyomagma patlaması gerekecek.