Merkezi Silikon Vadisi’nde bulunan Amerikalı startup Flawless Photonics, yalnızca iki haftada ISS’de 5 kilometreden fazla ZBLAN oluşturdu. ZBLAN, oldukça şeffaf olan ve Dünya’da lazer sistemlerinde ve amplifikatörlerde yaygın olarak kullanılan bir optik fiberdir.
Şirketler elyaf üretimini mikro yerçekimi koşullarına aktarabilseydi, malzeme Dünya’da üretilenden daha az kusurla üretilecekti. Dünya’ya nakledildikten sonra böyle bir işletmenin karlılığı garanti altına alınacaktı.
Flawless Photonics’in elde ettiği etkileyici sonuçlar, diğerlerinin yanı sıra savunma sanayi ve ulusal güvenlik üzerinde etkileri olabilecek daha fazla üretim araştırmasını teşvik edebilir. Bu, Uzay İstasyonu Ulusal Laboratuvarı’ndaki InSpace Üretim Uygulamaları direktörü Rose Hernandez tarafından belirtildi.
ZBLAN’ın şeffaflığı, deniz altı iletişim kablolarında kullanılan fiber optik camdan çok daha yüksek görünüyor. Artan şeffaflık, sinyal kaybının azalmasına neden olur. Bu, denizaltı kablolarındaki sinyali güçlendirmek için her 40 veya 50 kilometrede bir optik tekrarlayıcılar yerleştirmek yerine, ZBLAN kullanılarak bunların onlarca veya yüzlerce kat daha uzak mesafelere döşenebileceği anlamına geliyor. Bu tür amplifikatörlerin enerji tüketimi küresel enerji bütçesinin yaklaşık %1-1,5’idir. Bu nedenle ZBLAN’ın denizaltı haberleşme kablolarında kullanılma ihtimali ekonomik açıdan büyük potansiyel taşımaktadır.
Flawless Photonics tarafından ISS’de üretilen ZBLAN örneklerinin, SpaceX Ticari İkmal Hizmetleri uçuşunun bir parçası olarak bu Nisan ayında Dünya’ya geri gönderilmesi planlanıyor. NASA mühendisleri ve bağımsız üçüncü taraflar daha sonra mikro yerçekiminde üretilen optik fiberin kalitesi ve bileşimi konusunda araştırma yapacak.
Optik fiber üretmek için ISS’ye Kusursuz Fotonik kurulumunun finansmanı, Avrupa Uzay Ajansı ve Lüksemburg Uzay Ajansı tarafından sağlandı. Buna karşılık, Uzay İstasyonu Ulusal Laboratuvarı, ISS’deki mikro yerçekimli araştırma bölmesine ekipmanın taşınması ve kurulması masraflarını üstlendi.
ZBLAN’ın üretimi, bir kabukla çevrelenmiş bir cam çekirdekli silindirik boşlukların ısıtılmasını gerektirir. Lif esnedikçe incelir ve sonunda kırılır. Kusursuz Fotonik mikro yerçekimi kurulumunun devrim niteliğindeki doğası, bir optik fiberin kırıldıktan sonra esneme sürecini eski haline getirebilmesidir.
Flawless Photonics, araştırmasının bir sonraki aşaması olarak ZBLAN boşluklarını uzayda üretmeye başlamayı planlıyor. Şirket, Avustralya’nın Adelaide Üniversitesi, Axiom Space ve Visioneering Space ile üretim deneyleri yürütmek için NASA’nın Uzay Üretim Uygulamaları programı aracılığıyla fon aldı. Bu, mikro yerçekiminde üretim yeteneklerini genişletecek ve potansiyel olarak uzayda optik fiber üretimine dayalı yeni teknolojilerin yaratılmasına yol açacaktır.
Uzay içi fiber optik projesi 20 Flawless Photonics çalışanını istihdam etti ve özel ve kamu yatırımlarının birleşimiyle finanse edildi.