Yeni araştırmalar, Samanyolu’na en yakın galaksilerden birinin arkasında ikinci bir galaksinin gizlendiğini gösteriyor. Küçük Macellan Bulutu’nun gözlemleri onun aslında iki gökada olabileceğini gösteriyor.
Küçük Macellan Bulutu, gökbilimcilerin çok aşina olduğu ya da öyle düşündükleri yakın bir galaksidir. Yeni araştırmalar, Samanyolu’nun Dünya’dan yaklaşık 199.000 ışıkyılı uzaklıktaki uydu galaksisinin bir sır sakladığını öne sürüyor: Aslında birbiri arkasında iki galaksi var.
Bu keşfi yapmak için gökbilimci Claire Murray liderliğindeki bir ekip, Küçük Macellan Bulutu’ndaki gaz bulutlarının ve bunların içinde oluşan genç yıldızların hareketini inceledi. Yaklaşık 18.900 ışıkyılı genişliğinde (Samanyolu’nun beşte birinden daha az) olan küçük galaksinin, binlerce ışıkyılı uzaklıkta iki farklı “yıldız doğum yeri” içerdiğini keşfettiler.
Küçük Macellan Bulutu, Büyük Macellan Bulutu gibi cüce gökadalardır. Samanyolu’na yerçekimsel olarak bağlılar ve sonunda galaksimizle birleşmeleri gerekiyor. Ancak Küçük Macellan Bulutu’nun şekli, Büyük Macellan Bulutu’nun simetrik şeklinden farklıdır ve kütlesi, büyük komşusunun (7 milyar güneş kütlesine eşdeğer) yalnızca üçte biri kadardır. Her ne kadar Küçük Macellan Bulutu’nun çeşitli bileşenlerden oluştuğu daha önce öne sürülse de yıldızlararası gaz ve toz bulutları tarafından büyük ölçüde gizlenmiş olması onları ayırt etmeyi zorlaştırıyordu. Çalışma sırasında gökbilimcilerden oluşan ekip, 36 çanak antenden oluşan Avustralya Kilometre Kare Dizisi Pathfinder radyo teleskopunu kullanarak cüce galaksideki hidrojenin yaydığı radyo dalgalarını inceledi. Ekip ayrıca, Küçük Macellan Bulutu’ndaki 10 milyon yıldan daha genç binlerce yıldızın hızını ve yönünü izlemek için Samanyolu’ndaki yıldızların 3 boyutlu haritasını oluşturan Gaia uzay aracından gelen verileri de kullandı.
Bu genç yıldızların doğdukları büyük gaz bulutları ile birlikte hareket ettikleri varsayımıyla çalışan araştırmacılar, gaz ve tozdan oluşan iki yıldız oluşumu bölgesini fark ettiler. Bu bölgelerin her biri farklı bir “metal” konsantrasyonuna (hidrojen veya helyumdan daha ağır elementler) sahiptir ve aralarındaki kesin mesafe henüz bilinmese de bir bulut Dünya’dan diğerine göre daha uzakta görünmektedir.
Bilim adamlarının çözmeyi planladığı ana gizemlerden biri, bu iki galaksinin yerçekimi ile bağlı olup olmadığı veya bunlardan birinin Büyük Macellan Bulutu ile kütleçekimsel etkileşimin bir sonucu olarak ayrı ayrı mı oluştuğudur.
İlk açıklamanın bir argümanı, her iki bulutun da yaklaşık olarak aynı kütleye sahip olduğu ve eğer biri diğerinden koparılırsa, o zaman yavru bulutun daha küçük olması gerektiğidir. Eğer iki bulut birbirine bağlı değilse, bu durum Küçük Macellan Bulutu’nun iki bağımsız nesne olduğu anlamına gelir. Bu durumda Küçük Macellan Bulutu’nun ikili yapısını yansıtacak şekilde yeniden adlandırılması gerekebilir. Pek çok bilim adamı halihazırda bu fikri desteklemektedir: Küçük Macellan Bulutu, adını, ne Büyük Macellan Bulutu’nu ne de Küçük Macellan Bulutu’nu keşfeden ve görevi sırasında binlerce yerli insanın ölümünden ve köleleştirilmesinden sorumlu olan 15.-16. yüzyıl kaşifi Ferdinand Magellan’dan almıştır. dünya çapında yolculuk.