Bu öğleden sonra, küçük uydu fırlatıcı Virgin Orbit, yedi küçük uyduyu Dünya’nın yörüngesine başarıyla yerleştirdi ve Virgin Galactic yan şirketi için üçüncü başarılı misyona işaret etti. Yükler şunlardan oluşuyordu: çeşitli araştırma uyduları SatRevolution ve Spire Global şirketlerinden üç küçük uydu ile birlikte Savunma Bakanlığı için.
Lansman, Virgin Orbit’in hisselerinin New York Menkul Kıymetler Borsası’nda ilk kez halka açık olarak işlem görmeye başlamasından bir haftadan kısa bir süre sonra gerçekleşti. Virgin Orbit, Ağustos ayında, özel amaçlı bir satın alma şirketi veya SPAC ile birleşme yoluyla halka açılma planını duyurdu ve bu da onu 2021’de trendi takip edecek üç küçük roket fırlatma şirketinden biri haline getirdi. 7 Ocak Cuma günü, Virgin Orbit CEO’su Dan Hart Nasdaq açılış zilini çalarken şirket birincil roketi LauncherOne’ın bir modelini New York’un Times Meydanı’nda sergilemeye başladı.
Virgin Orbit, son birkaç on yılda özellikle küçük ve orta büyüklükteki uyduları yörüngeye fırlatmayı amaçlayan birçok roket şirketinden biridir. Ancak şirketin bu uyduları uzaya gönderme yaklaşımı rakiplerine göre biraz farklı. Virgin Orbit’in LauncherOne roketi, yerden dikey olarak fırlatmak yerine, Kozmik Kız adlı yenilenmiş bir Boeing 747 olan bir taşıyıcı uçağın kanadının altından havalanacak şekilde tasarlanmıştır. Uçağın, LauncherOne’ı yaklaşık 35.000 fit yüksekliğe götürmesi ve ardından roketin serbest bırakılması amaçlanıyor. Havada, LauncherOne ana motorunu ateşler ve yüklerini yolun geri kalanında Dünya’nın yörüngesine doğru iter.
“Bulutların Üzerinde” adlı bugünkü uçuş, Cosmic Girl, Virgin Orbit’in bir test tesisine sahip olduğu California’daki Mojave Hava ve Uzay Limanı’ndaki bir pistten havalandığında saat 16:39 ET’de başladı. Uçak, LauncherOne’ın saat 17:52 ET’de serbest bırakıldığı Pasifik Okyanusu üzerinde batıya uçtu. Bu görev için uçağı uçuran Virgin Orbit’in pilotu Eric Bippert idi. Ona kokpitte, Birleşik Krallık’taki Kraliyet Hava Kuvvetleri için bir test pilotu olan ve Virgin Orbit’e atanan Matthew Stannard veya Stanny eşlik etti. Stanny LauncherOne’ın piyasaya sürülmesini başlatan kişi Kozmik Kız’ın kanadının altından.
Virgin Orbit’in fırlatılışı aynı gün gerçekleşti. SpaceX’in yılın ikinci lansmanı, aynı zamanda şirketin Florida, Cape Canaveral’dan çıkan Falcon 9 roketinde yörüngeye küçük uydular gönderdi. SpaceX’in Transporter-3 adlı fırlatılışı, 105 küçük uyduyu yörüngeye çekti ve onları birer birer uzaya yerleştirdi. Böyle bir uçuşa genellikle roket paylaşımlı araç denir ve bu, küçük uydu üreticilerinin yüklerini uzaya göndermeleri için başka bir seçenektir. SpaceX’in Falcon 9’u, LauncherOne gibi daha küçük bir roketten daha büyük bir kapasiteye sahip olduğundan, biraz kozmik bir araba havuzu gibi, aynı anda bir grup küçük uyduyu uzaya taşıyabilir. SpaceX, Smallsat Rideshare Programı aracılığıyla yılda en az üç özel roket yolculuğu başlatmayı hedefliyor.
Bununla birlikte, roket yolculuklarının dezavantajları vardır. Bir kere, küçük uydu üreticileri, fırlatmak için genellikle tek bir rokete yeterli sayıda uydu yüklenene kadar beklemek zorunda kalıyor. Aynı anda bu kadar çok uyduyu fırlatmanın getirdiği bazı lojistik sorunlar da var. Virgin Orbit gibi özel küçük fırlatma sağlayıcıları, misyonlarını yalnızca birkaç müşteriye göre düzenleyebilir ve teorik olarak fırlatma rampasına daha hızlı bir rota sağlayabilir. Aslında Virgin Orbit, Spire’ın uydusunun bugünkü uçuşa nispeten son dakika eklendiğini iddia ediyor. Virgin Orbit’in COO’su Tony Gingiss, lansman öncesinde düzenlediği basın toplantısında, “İki haftadan kısa bir süre içinde onları gemiye aldık” dedi. “Sözleşmeyi imzaladıktan sonraki 24 saat içinde, onları zaten kaportaya entegre ettik” – roketin tepesindeki burun konisi.
Tabii ki, Virgin Orbit’in müşterilere uzaya hızlı bir yol sunabilmesi için fırlatma temposunu yükseltmesi gerekecek. Şimdiye kadar, şirket lansmanlar arasında ortalama altı ay geçirdi. Ancak Virgin Orbit CEO’su Dan Hart, şirketin bu yıl altı fırlatma hedeflediğini ve bunun da fırlatma temposunu ikiye katlayacağını söyledi. Bu fırlatmalardan ikisinin, Cornwall Havaalanı Newquay’de kurulan Birleşik Krallık’taki Spaceport Cornwall dışında gerçekleşmesi bekleniyor.