Yeni araçlar Jüpiter’in uydusu Europa’nın potansiyel yaşanabilirliğini inceleyecek

İki Southwest Araştırma Enstitüsü cihazı, 14 Ekim’de NASA’nın Kennedy Uzay Merkezi’nden NASA’nın Europa Clipper uzay aracıyla fırlatıldı. Uzay aracı, Jüpiter’in uydusu Europa’da ayrıntılı bir keşif yapmak ve onun yaşam için uygun koşullara sahip olup olmadığını araştırmak üzere tasarlandı.

SwRI tarafından geliştirilen Gezegen Araştırmaları için MAss Spektrometresi (MASPEX) ve Ultraviyole Spektrografı (Europa-UVS), Jüpiter’in dördüncü en büyük ayı ve gezegenin en olası yerlerinden biri olan Europa’yı keşfetmek için geliştirilen dokuz bilim aracı ve yerçekimi bilimi araştırması arasında yer alıyor. Güneş sistemimizdeki potansiyel yaşam. 1990’larda NASA’nın Galileo misyonu, yaklaşık Dünya’nın ayı büyüklüğündeki Europa’nın, kalınlığı bilinmeyen buzlu kabuğun altında sıvı bir okyanusa sahip olduğuna dair güçlü kanıtlar ortaya çıkardı. Bu küresel okyanus, Dünya’nın en az iki katı kadar suya sahip olabilir.

MASPEX’in baş araştırmacısı olarak görev yapan SwRI Kıdemli Başkan Yardımcısı Dr. Jim Burch, “Bu okyanusu uzaktan karakterize etme yeteneği çok önemli; MASPEX, daha önce uzaya uçan her şeyden 50 kat daha iyi bir kütle çözünürlüğüne sahip” dedi. Burch, uzay bilimi, güneş sistemi bilimi ve uzay sistemlerine ayrılmış üç bölümüyle Enstitü’nün Uzay Sektörüne liderlik ediyor. “MASPEX, atomları bağlayan enerjiye bağlı olarak neredeyse aynı kütlelere sahip moleküller arasında ayrım yapabiliyor. Aynı zamanda izotopları da farklılaştırıyor; yani eşit sayıda protona sahip ancak farklı sayıda nötron içeren atomlar. Bu yetenekler, Europa’nın yaşanabilirliğini ortaya çıkarmak için çok önemli.”

Europa-UVS, SwRI yapımı ultraviyole spektrograf serisinin altıncısıdır ve şu anda NASA’nın Juno uzay aracında Jüpiter’in zorlu radyasyon ortamında çalışan Juno-UVS cihazından ekibinin kazandığı tasarım deneyiminden büyük ölçüde yararlanmaktadır.

UVS cihazının baş araştırmacısı ve SwRI’da kıdemli bir program yöneticisi olan Dr. Kurt Retherford, “UVS, Europa’daki yüzey çatlaklarından kaynaklanan potansiyel dumanları tespit etmek ve incelemek için tasarlandı” dedi. UVS, kaynağını, yapısını ve değişkenliğini anlamak için Europa’nın atmosferinin bileşimine ve kimyasına bakacak. Faaliyet ve yeraltı su rezervuarlarının doğası açısından dumanları arayacak ve karakterize edecektir.

Burch, “UVS herhangi bir potansiyel dumanı tespit ettiğinde, uzay aracı bunların içinden geçerek MASPEX’in uçucu gazları ‘koklamasına’ olanak tanıyabilir” dedi.

Kütle spektrometresi, bu gazların moleküler ve izotopik bileşimini ölçmek için tasarlanmış olup, ayın yeraltı okyanusunun oksidasyon durumu ve potansiyel mikrobiyal yaşam için potansiyel metabolik enerji kaynakları hakkında fikir vermektedir.

Burch, “Bu hassas ölçümlerle gazların bileşimi, iç mekanın öyküsünü ve Europa’nın buzlu yüzeyinin altında yaşam koşullarının mevcut olup olmadığını ortaya çıkaracak” dedi.

Başka bir UVS, şu anda ESA’nın Jüpiter Buzlu Ayları Kaşifi (Juice) ile hem Jüpiter’in hem de uydusu Ganymede’nin yörüngesinde dolaşmak üzere Jüpiter’e doğru yola çıkıyor.

Retherford, “Jüpiter sisteminde ölçüm yapan iki UVS cihazının bulunması, heyecan verici tamamlayıcı bilim olanakları sunacaktır” dedi. “Juice öncelikli olarak Ganymede’yi inceliyor, ancak Europa’nın yanından iki kez uçacak.”

Europa Clipper, NASA’nın gezegensel bir görev için tasarlanmış en büyük güneş enerjisiyle çalışan uzay aracıdır ve dört yıllık bir süre boyunca aya tekrar tekrar yakın uçuşlar gerçekleştirmek için gaz devi Jüpiter’in etrafında uzun, döngüsel bir yörüngeye girecek. Toplamda misyon, 16 mil ila 1.700 mil (25 kilometre ila 2.700 kilometre) arasındaki irtifalarda yaklaşık 50 uçuş gerçekleştirecek.

MASPEX enstrüman ekibi SwRI, SETI, Washington Üniversitesi, Arizona Eyalet Üniversitesi, Imperial College London ve Franche-Comté Üniversitesi’nden bilim adamlarını içermektedir. Europa-UVS enstrüman ekibinde SwRI, San Antonio’daki Texas Üniversitesi, SETI, Gezegensel Bilim Enstitüsü, İsveç’teki Kraliyet Teknoloji Enstitüsü ve Almanya’daki Köln Üniversitesi’nden bilim adamları yer alıyor.