Üç yıl sonra Mars’ta yaşam arayışı devam ediyor

NASA’nın Perseverance gezgininin Mars’a inişinden bu yana geçen üç yıl içinde, NASA bilim ekibi kızıl gezegeni araştırmak gibi günlük görevleri neredeyse sıradan hale getirdi.

Gezici ve helikopter yardımcısı Ingenuity, Mars’ın çarpıcı görüntülerini yakaladı ve antik bir nehir deltasının 27 kilometresi boyunca 23 eşsiz kaya çekirdeği örneği topladı.

Bilim ekibinin bir üyesi olan Cincinnati Üniversitesi Doçenti Andy Czaja, bazen projenin sıradan olmadığını kendisine hatırlatması gerektiğini söyledi.

“Bu çok havalı. Başka bir gezegeni keşfediyorum” dedi. Czaja, UC Sanat ve Bilim Koleji’nin Yer Bilimleri Bölümü’nde ders vermektedir. Kendisi bir paleobiyolog ve astrobiyologdur ve UC lisansüstü öğrencilerinden Andrea Corpolongo, Brianna Orrill ve Sam Hall ile birlikte özel jeoloji ve görüntüleme araçlarıyla donatılmış bir gezici kullanarak NASA’nın Mars’taki eski yaşamın kanıtlarını aramasına yardımcı olmaktadır.

Göreve başladıktan üç yıl sonra gezicinin şampiyon gibi performans gösterdiğini söyledi.

Czaja, “Azim mükemmelleşti. Harikaydı. Jeolojik çalışmalar yapmak için çok yetenekli araçlara sahip. Yakınlaştırma lensli kameralarıyla uzaktaki nesneleri keşfedebiliyor ve küçük nesnelere inanılmaz çözünürlükte odaklanabiliyor” dedi.

Yol boyunca misyon bir dizi ilki kaydetti: ilk motorlu uçuş, Mars’ın kaydedilen ilk sesleri, en uzun otonom sürüş (neredeyse yarım mil) ve gezegenin jeolojisi, atmosferi ve iklimi hakkında yeni keşifler.

Czaja, gezicinin Mars’ta nereye indirileceğine karar veren NASA ekibinin bir parçasıydı. Ve gezicinin bundan sonra ne yapması gerektiğine karar vermek için günlük verileri ve keşifleri inceleyecek olan bilim ekibinde kaldı.

Yeni keşifler arasında Jezero Krateri’ndeki birincil magmatik kayaların bulunması da vardı. Bu kayalar sıvı magmanın sertleşmesi sonucu oluşur. Bilim insanlarına gezegenin bilinen yaşını düzeltme konusunda umut verici ipuçları sunuyorlar.

Bilim insanları Mars’ın bir zamanlar uzun ömürlü nehirlere, göllere ve akarsulara sahip olduğundan şüpheleniyor. Bugün Mars’taki su, kutuplardaki buzların içinde bulunuyor ve Mars yüzeyinin altında sıkışıp kalıyor.

Czaja ve öğrencisi Corpolongo bir makalenin ortak yazarlarıydı ‘da yayınlandı Jeofizik Araştırma Dergisi, Gezegenler Bu, Mars’ın ayrıca gezicinin volkanik kayalarda tespit ettiği hidratlı magnezyum sülfata dayalı hidrotermal sistemlere sahip olabileceğini ortaya çıkardı.

Czaja, “Bu kayalar soğuyup kırıldığında yaşam için yaşanabilir bir ortam haline geliyorlar.” dedi.

Corpolongo ayrıca benzer bir araştırma makalesine öncülük etti Czaja’nın ortak yazarı olduğu aynı dergide, gezicinin SHERLOC derin ultraviyole Raman ve floresans cihazı kullanılarak yapılan numune analizinin sonuçlarını detaylandırıyor. Her iki makale de projeye düzinelerce NASA araştırmacı arkadaşının katkılarını içeriyordu.

Gezgin tarafından toplanan örnekler, evrende yalnız olup olmadığımız sorusuna nihayet cevap verebilir.

Czaja, “Bu birikintilerde henüz kesin bir yaşam kanıtı bulamadık. Ancak kayalarda sıkışıp kalmış fosil mikroorganizmalar olsaydı, bunlar geziciyle görülemeyecek kadar küçük olurdu.” dedi.

Czaja, bilim adamlarının üç yıl boyunca ilginç kaya çekirdekleriyle doldurmak için harcadığı, hermetik olarak kapatılmış titanyum tüpleri geri almak için beklenen Mars Numune Dönüşü görevi için finansmanın onaylanacağını umuyor.

Çalışmada “Bu hidratlı mineraller suyu kendi içlerinde hapsediyor ve nasıl ve ne zaman oluştuklarının tarihini kaydediyor” dedi. “Bu minerallerin örneklerini Dünya’ya geri göndermek, araştırmacıların Mars’ın su ve iklim tarihini ve muhtemelen eski yaşamın kanıtlarını mümkün olan en hassas araçlarla keşfetmesine olanak tanıyacak.”

Fakat bu sadece bir başlangıçtı. Perseverance, kasıtlı araştırmasına kraterin tabanından, antik bir nehir veya drenaj kanalının oluşturduğu deltanın ön kısmına kadar başladı ve burada genellikle sıkışmış mineraller içeren tortul kayalarla ve antik yaşamın kanıtları için başka bir yolla karşılaştı.

Ve geçen yıl gezici, jeolojik veya biyolojik olarak bakterilerden oluşabilen magnezyum karbonat yataklarını araştırdığı, eskiden devasa bir göl olan kraterin kenarına ulaştı.

Czaja, Perseverance’ı Jezero Krateri’ne gönderme kararının meyvesini verdiğini söyledi.

“Kesinlikle. Gidebileceğimiz ve aynı derecede iyi olabilecek başka yerler de vardı” dedi. “Hepsini keşfetmeden bilemezsiniz. Ama Jezero iyi bir nedenden dolayı seçildi ve bu tamamen haklı çıktı.”

Helikopter Ingenuity’nin uçuş günleri, Ocak ayında 72. uçuşundan sonra rotor hasarına maruz kalmasının ardından sona ermiş gibi görünüyor. Ancak Azim hala güçlü olmaya devam ediyor. İlginç jeolojik örnekleri yakalamak için hâlâ 15 örnek tüpü bulunmaktadır.

Daha sonra gezici daha geniş alanı keşfetmek için Jezero Krateri’nden çıkacak. Czaja, muhtemelen 4 milyar yıl veya daha eskisine ait kayalar bulmanın mümkün olduğunu söyledi. Ve Mars, çıplak gözle görülebilen eski katmanlı bakteri katmanlarının kanıtlarını içeren stromatolitleri veya kayaları barındırıyor olabilir. Dünya üzerinde bu kayalar bazen şofben havzaları gibi ekstrem ortamlarda bulunur.

Keşif ufku bilim ekibinin önünde her geçen gün genişlemeye devam ediyor.

Czaja, “Umarım Perseverance, Mars’ta daha fazla keşif yapma isteğimizi artırmıştır” dedi. “Ve örnekleri geri getirmek, Mars’ı incelememize ve henüz icat edilmemiş aletlerle uzun yıllar boyunca eski yaşamın kanıtlarını aramamıza olanak tanıyacak.”