NASA’nın Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan (JPL) bilim insanları, Satürn’ün buzlu ayı Enceladus’u keşfedebilecek yeni bir robotu tanıttı. Exobiology Extant Life Surveyor (EELS) adı verilen robotun asıl görevi, uydunun buzlu yüzeyinin altına gizlenmiş okyanusta dünya dışı yaşamın olası işaretlerini aramak.
Cassini’nin Satürn’e yaptığı keşif görevi sırasında Enceladus’un uzaya devasa su bulutları fırlattığı keşfedildi. Bu, bilim adamlarının uydunun buzlu kabuğunun altında bir okyanusun varlığına ilişkin varsayımlarını doğruladı. Bu gerçek bilim camiasının ilgisini çekti ve uyduyu incelemek için çeşitli kavramsal misyonların geliştirilmesine ilham verdi. En umut verici görevler arasında, duman bulutları arasında bir sonda uçurmak ve Dünya’ya dönmek için emisyon örnekleri toplamak yer alıyor. Ancak NASA’nın programında şu anda bu tür görevler yer almıyor.
Gelecek vaat eden bir diğer konsept ise doğrudan okyanusu keşfetmesi için Enceladus’a robotik sondalar göndermekti. Olumlu sonuçlar elde etme olasılığı, yakın uçuş görevinden çok daha yüksek olsa da, okyanusa ulaşmak için buzun delinmesi de dahil olmak üzere çok sayıda zorluk, böyle bir görevi şu anda gerçekleştirilemez hale getirdi.
NASA JPL’den bir bilim insanı ekibi bu zorlukların üstesinden gelmeye karar verdi ve yılan benzeri robot EELS’i geliştirdi. Özelliği, Enceladus’un yüzeyindeki termal deliklere nüfuz edebilmesi ve buzlu yüzey boyunca delmek yerine hareket edebilmesidir. Bu yaklaşım, robotun buzu delmekle ilgili sorunları aşmasına ve potansiyel yaşam arayışı için değerli veriler toplamasına olanak tanıyacak.
EELS robotu 4 metre uzunluğunda olup kendisine esneklik ve manevra kabiliyeti sağlayan 10 ayrı bölümden oluşmaktadır. “Başı” bilgi toplamak için kameralar ve sensörlerle donatılmıştır. Robot, buzlu yüzeyin altına derin daldırma koşullarında otonom olarak çalışabiliyor; bu, iletişim ve komutların görev kontrol merkezine iletilmesiyle ilgili sorunları önleyecek.
Robotun işlevselliğini ve etkinliğini test etmek için EELS ekibi, Kanada’daki Athabasca Buzulu’nun buzlu yüzeyinde ve kumlu koşullarda başarılı testler gerçekleştirdi. Testler, robotun mükemmel manevra kabiliyeti gösterdiğini ve her koşulda başarıyla çalışabildiğini gösterdi.
EELS’i Enceladus’a gönderecek böyle bir görev için şu anda kesin bir zaman çizelgesi yok. Ancak EELS ekibindeki bilim insanları, bu geliştirmelerin Satürn’ün uydusu okyanusunu keşfetme misyonunu gerçekleştirme yolunda önemli bir adım olduğundan eminler. Bilim adamlarının Güneş Sistemi okyanuslarının astrobiyolojik potansiyelini keşfetme konusundaki coşkusu, bunu potansiyel olarak mümkün kılıyor.
