NASA’nın Europa Clipper’ı bir dizi süper boyutlu güneş paneline kavuştu

NASA’nın gezegen keşfi için inşa ettiği en büyük uzay aracı, Jüpiter’in buzlu uydusu Europa’ya yapacağı yolculukta kendisine güç verecek devasa güneş panelleri olan “kanatlarına” kavuştu.

NASA’nın Europa Clipper uzay aracı yakın zamanda ajansın Florida’daki Kennedy Uzay Merkezi’nde bir dizi devasa güneş paneliyle donatıldı. Her biri yaklaşık 46½ fit (14,2 metre) uzunluğunda ve yaklaşık 13½ fit (4,1 metre) yüksekliğinde olan bu paneller, NASA’nın bir gezegen görevi için geliştirdiği en büyük panellerdir.

Uzay aracının Jüpiter’in uydusu Europa’yı araştırması sırasında mümkün olduğunca fazla güneş ışığını emebilmeleri için büyük olmaları gerekiyor. Europa, Dünya’ya göre Güneş’ten beş kat daha uzakta bulunuyor.

Diziler fırlatma için katlanarak uzay aracının ana gövdesine sabitlendi, ancak uzaya yerleştirildiklerinde Europa Clipper’ın genişliği 30,5 metreden (100 feet) fazla olacak; bu da profesyonel bir basketbol sahasından birkaç metre daha uzun.

Mühendislerin “kanatlar” adını verdiği bu parçalar o kadar büyük ki, Kennedy’nin Tehlikeli Yük Bakım Tesisi’nin temiz odasında tek tek açılabiliyor. Ekipler, uzay aracını 10 Ekim’de açılacak fırlatma dönemine hazırlıyor.

Derin uzayda uçmak

Bu arada, mühendisler uzay aracındaki transistörlerin radyasyon dayanıklılığı üzerinde yürütülen testleri değerlendirmeye devam ediyor. Uzun ömürlülük anahtardır, çünkü uzay aracı 2030’da Jüpiter sistemine varmak için beş yıldan fazla yolculuk yapacak. Gaz devinin yörüngesinde dönerken, sonda Europa’nın yanından birkaç kez uçacak ve buz kabuğunun altındaki okyanusun yaşamı destekleyebilecek koşullara sahip olup olmadığını bulmak için bir dizi bilimsel araç kullanacak.

Güneş sisteminin Dünya’nın aldığı güneş ışığının yalnızca %3 ila %4’ünü alan bir bölgesindeki bu uçuşları destekleyen her güneş dizisi beş panelden oluşuyor. Maryland, Laurel’deki Johns Hopkins Uygulamalı Fizik Laboratuvarı’nda (APL) ve Hollanda, Leiden’deki Airbus’ta tasarlanıp üretilen bu diziler, evlerde kullanılan güneş dizilerinden çok daha hassas ve son derece verimli uzay aracı ürettikleri güçten en iyi şekilde yararlanacak.

Jüpiter’de Europa Clipper’ın dizileri birlikte yaklaşık 700 watt elektrik sağlayacak, bu da küçük bir mikrodalga fırının veya kahve makinesinin çalışması için gereken miktara yakın. Uzay aracında, piller tüm elektronikleri, tam bir bilimsel araç yükünü, iletişim ekipmanını, bilgisayarı ve 24 motor içeren tüm bir tahrik sistemini çalıştırmak için gereken gücü depolayacak.

Tüm bunları yaparken, diziler aşırı soğukta çalışmalıdır. Donanımın sıcaklığı Jüpiter’in gölgesindeyken –400°F (–240°C)’ye düşecektir. Panellerin bu aşırılıklarda çalışabildiğinden emin olmak için, mühendisler bunları Belçika’daki Liège Uzay Merkezi’ndeki özel bir kriyojenik odada test ettiler.

“Uzay aracı rahat. Isıtıcıları ve onu çok daha normal bir sıcaklık aralığında tutan aktif bir termal döngüsü var,” dedi APL’nin güneş paneli ürün teslimat müdürü Taejoo Lee. “Ancak güneş panelleri ısıtıcılar olmadan uzayın vakumuna maruz kalıyor. Tamamen pasifler, bu yüzden ortam ne olursa olsun, aldıkları sıcaklıklar bunlar.”

Fırlatmadan yaklaşık 90 dakika sonra, diziler yaklaşık 40 dakika boyunca katlanmış pozisyonlarından açılacak. Yaklaşık iki hafta sonra, dizilere sabitlenmiş altı anten de tam boyutlarına ulaşacak. Antenler, ayın kalın buz kabuğunun içinde ve altında su arayacak olan radar cihazına ait ve dizilere dik olarak 57,7 fit (17,6 metre) uzunluğa kadar açılarak muazzam büyüklükteler.

Lee, “Projenin başlangıcında, bu devasa antenleri tutacak kadar güçlü bir güneş paneli dizisi geliştirmenin neredeyse imkansız olduğunu düşündük,” dedi. “Zordu, ancak ekip bu zorluğa çok fazla yaratıcılık getirdi ve bunu başardık.”