Neredeyse tam iki yıl önce, yeni nesil insanlı uzay uçuşlarına hazırlık olarak NASA, yeni uzay kıyafetleri tasarlamak ve geliştirmek için iki özel şirketi seçti. Bunların, Artemis programının bir parçası olarak astronotların hem ISS dışındaki uzaya gitmesine hem de Ay’ın etrafında dolaşmasına olanak sağlayacak yeni uzay kıyafetleri olması gerekiyordu.
Apollo dönemi uzay kıyafetleri uzun süredir üretilmiyor. Alçak Dünya yörüngesindeki uzay yürüyüşleri için kullanılan mevcut uzay kıyafetleri kırk yıllıktır.
Johnson Uzay Merkezi Direktörü Vanessa Wyche, iki yıl önce Houston’da düzenlediği basın toplantısında, “Yeni elbiseler, Artemis programının yanı sıra ISS üzerindeki çalışmalarımıza devam etmemize ve Mars’a yolculuğumuza devam etmemize olanak sağlayacak” dedi.
Geliştirmeye liderlik eden iki ekip Collins Aerospace ve Axiom Space’dir. 3,5 milyar dolara varan siparişler almaya hak kazandılar; esasen NASA bu uzay giysilerini birkaç on yıllığına kiralayacaktı. O zamandan bu yana ajans, Axiom’u öncelikle Ay ve Artemis programı için uzay giysileri üzerinde çalışmak üzere görevlendirdi ve Collins Aerospace’i de uzay istasyonu servisi gibi yörünge operasyonlarına yönelik geliştirme üzerinde çalışmak üzere görevlendirdi.
Collins Aerospace’in projeden çekilmesi beklendiğinden bu plan artık tehlikede gibi görünüyor.
Raytheon Technologies’in bir bölümü olan Collins, orijinal Apollo uzay giysilerini geliştirerek ve deneyimli ILC tedarikçileri Dover ve Oceaneering ile ortaklık kurarak, yarışma sırasında en fazla uzay giysisi deneyimine sahip olan yarışmacıydı. Axiom o zamanlar uzay giysisi yarışmasından önce esas olarak özel bir uzay istasyonunun geliştirilmesiyle ilgilenen yeni bir şirketti. Teklifleri değerlendirirken NASA yetkilileri, Collins’in yaklaşımıyla ilgili bazı endişelerini dile getirerek, teklifinin “hızla hızlanan teknoloji geliştirme ve takvimi tutturmak için önemli teknik araştırmalara” dayandığını belirtti. Ancak seçim yapılırken ajans, Collins’in uzay giysilerini sağlayabileceğine “yüksek güven” duyduğu sonucuna vardı.
Ancak bu hafta Collins, Keşif Araç Dışı Faaliyet Hizmetleri (xEVAS) sözleşmesine katılımının muhtemelen sona ereceğini söyledi. 25 Haziran’da Collins Aerospace’in genel müdürü Chris Ayers, çalışanlarla bir araya gelerek onlara şirketin programdan çekildiğini anlattı. NASA’dan bir kaynak bu kararı doğruladı.
Ajans, 1980’lerde piyasaya sürülen ve Araç Dışı Hareketlilik Bölümü olarak bilinen onlarca yıllık uzay giysilerinde periyodik olarak bakım sorunları yaşadı. NASA, giysinin hizmet ömrünün planlanan tasarım ömrünü aştığını uzun zamandır fark etmişti. Daha bu pazartesi, Tracy Dyson’ın uzay giysisinin servis soğutma göbeğindeki su sızıntısı nedeniyle hava kilidinin basıncının düşmesi ve kapak açılmasının ardından kurum, uzay yürüyüşünü iptal etmek zorunda kaldı. Sonuç olarak NASA, bu yaz planladığı üç uzay yürüyüşü yerine muhtemelen yalnızca bir uzay yürüyüşü gerçekleştirebilecek.
NASA’nın gelecek planlarının ne olduğu belli değil. Bir kaynak, ajansın xEVAS programına katılım taleplerini hemen yenilemeye çalışmayacağını, çünkü bunun özel yatırımcılara Axiom’un da uzay giysisi sözleşmelerini yerine getiremeyeceği sinyalini verebileceğini öne sürdü. Kaynaklara göre, diğer birçok şirket gibi Axiom Space de istikrarlı bir özel yatırım akışını çekmekte zorlanıyor.
Ancak başka bir kaynak, NASA’nın muhtemelen Axiom ile rekabet edecek yeni bir ortak bulmaya çalışacağını öne sürdü. Uzay ajansı, uzay istasyonuna kargo teslim etmek için 2007 yılında Ticari Yörünge Taşımacılık Hizmetleri programıyla benzer bir şey yaptı. Rocketplane Kistler yükümlülüklerini yerine getiremeyince, ajans sözleşme için yeniden yarıştı ve sonunda Orbital Sciences’ı seçti. NASA yarışmayı yeniden açarsa katılımcılardan biri, özel Polaris Dawn görevini desteklemek için halihazırda temel bir uzay giysisi geliştiren SpaceX olabilir.
Axiom, iki yıl önce sözleşmeyi kazandığından bu yana, NASA’nın onlarca yıldır kullandığı araç dışı hareketlilik modülü tasarımına dayanan giysisinde nispeten iyi bir teknik ilerleme kaydetti. Ancak şirket, kolay olmayabilecek kritik proje inceleme sürecini henüz tamamlamadı. Axiom ayrıca, NASA’nın uzun süredir yeni uzay giysileri üretmediği göz önüne alındığında özellikle sorunlu olan zorlu tedarik zinciri koşullarıyla da karşı karşıyadır.
