ISS’nin sonu, uzayda daha ticarileştirilmiş bir geleceğin habercisi olacak

2030 yılında astronotlar eşyalarını toplayacak, ışıkları söndürecek ve Uluslararası Uzay İstasyonundan (ISS) son kez ayrılacaklar. Bu büyük eski yapının yörüngesi ayarlanacak ve gelecek yıl onu Dünya atmosferinin yoluna daha da yaklaştıracak ve ardından istasyona iliştirilen özel olarak tasarlanmış bir yörüngeden çıkma aracı, istasyonu atmosfere doğru iterek uzun bir yeniden giriş yakma işlemi gerçekleştirecek. .

İstasyon atmosfere saatte binlerce kilometre hızla çarptığında, önce yapının dev güneş panelleri ve radyatörleri sökülecek; daha sonra modüllerin her biri ayrılacaktır; ve son olarak istasyonun omurgasını oluşturan truss yapısı parçalanacak. Binlerce dereceye ulaşan sıcaklıklara ulaşan bu parçaların her birinin yüzeyleri soyulacak, iç yapılar yanacak, metal eriyip buharlaşacak ve kalan son parçalar karadan çok uzaktaki okyanusa sıçrayacak.

Böylece, otuz yıldan fazla bir süredir insanlığa hizmet edecek olan, uzay çağının ikonu olan ISS sona erecek.

Bunun yerine NASA, her biri özel bir şirket tarafından kar amacıyla işletilen ve gelişen uzay ekonomisinin bir parçası olan, NASA astronotları da dahil olmak üzere insanlığın alçak Dünya yörüngesinde yaşaması için daha modern ve verimli bir platform sağlayan bir veya daha fazla ticari uzay istasyonunu öngörüyor.

Ama fazla zaman yok. Şirketler uzay istasyonu konseptlerini hazırlamak için yarışıyor. Eğer uzayda 20 yılı aşkın bir süredir sahip olduğumuz insan varlığını sürekli olarak sürdürmek istiyorsak, özel sektörün bu tasarımları inşa etmesi, test etmesi, piyasaya sürmesi ve üzerinde yerleşmesi için yalnızca birkaç yılı var. Daha önce hiç ticari bir uzay istasyonu bulunmamıştı ve ekonomik görünüm de karanlık.

Uzayda kazanılacak paranın olup olmadığını kimse bilmiyor.

ISS’nin yörüngeden çıkarılmasının iyi nedenleri var. Çoğunlukla eskidir ve donanımın onarılması veya değiştirilmesi pahalı olacaktır. Faaliyetine devam ettiği her yıl paraya mal oluyor, bu nedenle ticari bir modele geçmek, eğer zamanında gerçekleşirse, uygun bir alternatif olabilir.

NASA, maliyetleri düşürmek ve altyapı inşa ettirmek için uzay şirketlerinin müşterisi olma arzusunu vurguladı (birçok müşteriden biri bu fikirdi).

Bu model Ticari Mürettebat programında yadsınamaz bir başarı elde etti; Boeing Starliner ile yaşanan zorluklara rağmen, ajansın kendi aracını geliştirmek için muhtemelen harcayacağı fiyatın çok küçük bir kısmı karşılığında insanları yörüngeye taşıyabilecek iki uzay taşıma aracı sağladı. Benzer bir program olan Ticari Kargo, 2012’den bu yana özel şirketlerin ISS’ye ekipman, malzeme ve deneyler teslim ettiğini gördü.

Şimdi NASA, bu başarıların üzerine inşa etmek ve bu ilkeleri alçak Dünya yörüngesindeki (LEO) istasyonlara uygulamak istiyor.

“ABD hükümetinin sahip olduğu ve işlettiği bir platformu ticari bir platforma geçirerek, hedefimiz maliyetleri azaltmak, diğer müşterilere açılmak ve hepimiz için maliyetleri azaltacak ve yeni iş yapma yolları sağlayacak ticarileştirmeyi sağlamaktır. ” dedi NASA’nın Ticari LEO Geliştirme Programı yöneticisi Angela Hart.

Kendi bağımsız uzay istasyonu tasarımları üzerinde çalışan iki şirket var: Blue Origin ve Starlab Space ve ISS’ye bağlı olarak hayata başlayacak kendi modüler istasyon altyapısını geliştirmeye başlayan üçüncü şirket Axiom Space. Hart, her üç şirketin de konseptlerini geliştirmek için NASA fonu aldığını ve çok daha fazlasının da bir uzay istasyonu inşa etmeye ilgi duyduğunu belirtti. Aslında o kadar çok ki, NASA şu anda üç ek şirketi kapsayan ikinci tur finansmansız anlaşma teklif etti.

Ancak bu kadar dar bir zaman çizelgesinde, potansiyel gecikmelerin endişe verici bir hayaleti var. Hem SpaceX Crew Dragon’un hem de Boeing Starliner’ın gösterdiği gibi, özel şirketler de NASA kadar teslim tarihlerini kaçırmaya eğilimli.

İstasyon (veya istasyonlar) zamanında hazır olacak mı? Hart, “Bu kesinlikle endişe verici bir durum” dedi. “En büyük risklerimizden biri programdır. Hedefimiz olan ticari bir uzay istasyonu geliştirme ve onu 2029 yılına kadar yörüngeye yerleştirme fikri göz korkutucu bir iştir.” NASA, 2018’den bu yana bu şirketlerle görüşüyor, ancak ISS’nin yörüngeden çıkması planlanmadan önce fırlatılmamaları ihtimali var: “Ayrıca bir boşluğumuz varsa ne yapacağımıza da hazırlanmalıyız.”

Bir olasılık, ISS’nin ömrünü uzatmak veya minimum yeteneklere sahip bir ticari istasyon açmaktır. Ancak Hart, planın geçiş sırasında bazı tesislerin kaybını içerebileceği konusunda gerçekçi. “Bugün ISS’de sahip olduğumuz yeteneklere ilk günden itibaren sahip olamayacağımızı kabul etmek zorunda kalabiliriz. Bunun bir evrim olmasını bekliyoruz.”

Trump yönetiminin göreve gelmesiyle birlikte ülke çapındaki insanlar çalkantılı ve potansiyel olarak kaotik bir geçişe hazırlanıyor. Geleceğin belirsiz olduğu diğer devlet kurumlarının yanı sıra, NASA’nın öncelikleri de Başkan seçilen Donald Trump ve müttefiklerinin çıkarlarını yansıtacak şekilde değişmek zorunda kalabilir; bu, uzay istasyonlarına olan ilgiyi içerebilir veya içermeyebilir.

Central Florida Üniversitesi’nden siyaset bilimi profesörü ve uzay politikası uzmanı Roger Handberg, “Son başkanlık seçimleriyle birlikte Mars’a ve muhtemelen Ay’a gitmenin yeni yönetimde NASA için bir öncelik olacağını varsayıyorum” dedi. Ancak şunu ekledi: “Bu, ISS’nin sürekli önemli olmadığı anlamına gelmiyor.”

Aslına bakılırsa uzmanlar, gelecekte derin uzay araştırmalarına ilgi duyulsa bile LEO operasyonlarının hiçbir yere varmayacağı konusunda hemfikir. Hart, “Uzayda ne yapıyor olursak olalım, başka yerlere gitmeden önce bunu LEO’da test etmek çok daha kolay ve ucuz” dedi. “Yani alçak Dünya yörüngesinde her zaman ihtiyaçlarımız olacak.”

NASA’nın belirttiği amaç, ticari bir uzay istasyonunda yılda en az iki mürettebat üyesinin bulunmasıdır; bu, mevcut tipik orandan daha azdır. Hart, bunun NASA’nın temel araştırmaları da içerecek olan bilim hedeflerini karşılamak için yeterli olduğunu söylüyor, ancak diğerleri Mars gibi daha yeni ve daha seksi yerler ön plana çıktıkça alçak Dünya yörüngesine olan ilginin azaldığını düşünüyor.

Handberg, “Gördüğünüz şey, hükümetin ISS’de bir şeyler yapmaya olan ilgisinin kademeli olarak azalması, çünkü tek bütçe bu” dedi. “Herkes için her şeyi yapamaz.”

Uzay araştırmalarının geleceğinin büyük kısmı, halihazırda SpaceX aracılığıyla önemli bir etkiye sahip olan ve Trump yönetimi altında daha da fazla güç almaya hazır görünen Elon Musk gibi güçlü bireylerin kaprisleri etrafında dönebilir. Handberg, “Trump yönetiminin yeniden gelişi her şeyi oldukça kırılgan hale getiriyor” dedi. “Elon Musk görünüşe göre Seçilmiş Başkan’ın En İyi Çocuğu. Şimdi insanların sorduğu soru şu: Bu ne kadar sürecek?”

Musk, insanları Mars’a gönderme konusunda çok spesifik bir uzay araştırma vizyonuna sahip olduğunu açıkça belirtti; radyasyona maruz kalma gibi zorluklar bu çabanın önünde büyük bir engel olmaya devam etse de. SpaceX, yeniden kullanılabilir roketleriyle harika şeyler başardı ancak Musk’ın, tıpkı Trump’ın yaptığı gibi, daha büyük uzay projeleri için gösterişli ve tamamen gerçekçi olmayan zaman çizelgeleri hazırlama geçmişi var ve bu konuda istekli olduğunu da gösterdi. yüzüne uçmak Federal Havacılık İdaresi gibi devlet kurumlarının.

Handberg, “NASA’nın kaya ile zor bir yer arasında olmasının nedeni budur” dedi. “Kontrolden çıkmış biri var ama onun yetkilere erişimi var.”

İnsanlı uzay araştırmalarının bariz sorunlarından biri şaşırtıcı derecede pahalı olmasıdır. Büyük ilerlemelere yol açıyor (Apollo döneminde geliştirilen teknoloji, böbrek diyaliz makinelerinden yangınla mücadele koruyucu ekipmanlarına kadar her şeyde gelişmelere yol açtı), ancak bunlar genellikle öngörülemez ve uzun vadeli oluyor. Kısa vadede de paranın bir yerden gelmesi gerekiyor.

Plan, NASA’nın ticari uzay istasyonlarının geliştirilmesini desteklemesi ve böylece bunların zaman içinde sağladıkları teknolojik gelişmelerle ekonomik olarak sürdürülebilir hale gelmeleridir. Ancak bunun mümkün olup olmadığı açık bir sorudur.

Handberg, “Şu anda uzayda üretilen ve orada iş yapmanın maliyetini karşılayabilecek kadar değerli hiçbir ürün yok” dedi. “Bu nedenle ticari alan bu noktaya kadar çoğunlukla iletişim tabanlı veya uydu navigasyon varlıklarıydı.”

Uzayda yeni ilaçların ve ilaç dağıtım mekanizmalarının geliştirilmesi gibi özel şirketlerin ilgisini çekebilecek umut verici araştırma yolları var. Peki, kuantum fiziğinde çığır açan araştırmalar gerçekleştiren UUİ’nin Soğuk Atom Laboratuvarı gibi temel araştırmalar için parayı kim ön plana çıkarmak ister?

Umut, NASA’nın sınırlı bütçesini bu tür araştırmaları finanse etmeye devam etmek için kullanmasıdır, ancak endişe şu ki, Ay ve Mars’ın insan tarafından keşfedilmesine odaklanılarak maliyetler azaltılırken, bu çalışmanın açık ve acil bir sonucu yoktur. pratik uygulama bir kenara düşecektir.

The Planetary Society’nin baş bilim insanı Bruce Betts, “Pek çok kez gördüğümüz gibi, temel bilimin neye yol açacağını asla bilemezsiniz” dedi. “Bu yüzden görünüşte pratik olmayan bu şeyleri finanse etmek önemli çünkü sonunda dünyayı değiştirebilirler.”

Betts, tamamen ticari bir ortamda şirketlerin bu tür araştırmalarla ilgilenme ihtimalinin düşük olduğuna dikkat çekti: “Onlar kendilerine para kazandıran şeyin peşinde olacaklar.”

Eğer odak noktası alçak Dünya yörüngesinde sürdürülebilir bir ekonomi inşa etmekse, insanların NASA’dan fon almak için beklediği bilimsel atılımların buna nasıl uyacağı belli değil. Eğer para ticari gelişmeyi desteklemek için harcanıyorsa, bilim araştırmalarına harcanmıyor ve bu hedeflerin mutlaka uyumlu olması gerekmiyor.

Betts, “Ticari alan doğası gereği uzay araştırmaları veya uzay bilimi değildir” dedi. “Bu onların bu şeyleri yapamayacakları ya da bunlardan bazılarını yapmayacakları anlamına gelmiyor. Ama en azından şu anda oldukları gibi değil ve bunlar insanlık için inanılmaz derecede değerli şeyler.”

NASA açısından en iyi niyetlere rağmen, özel bir uzay istasyonunun müşterisi olmak, bu istasyonun sahibi ve işletmecisi olmaktan oldukça farklı bir senaryodur. NASA, hangi görevlerin ne zaman uçacağı konusunda önemli miktarda kontrolden vazgeçmek zorunda kalabilir. Sonuçta rokette koltuk satın almakla uzay istasyonundaki tesisleri kiralamak arasında büyük bir fark var.

Betts, diğer birçok uzay bilimci gibi kendisinin de ticari uzaya karşı olmadığını vurguladı.

“İnsanların uzaya giden insanları gördüklerinde bunu gözden kaçırmamalarından endişe duyuyoruz [on commercial missions]. Ve bu harika. İnsanlar turizm yapıyor, bir kısmı da eğitim yapıyor. Ama bu bilim, son teknoloji, ‘kim olduğumuzu, nereden geldiğimizi ve güneş sistemimizin nereden geldiğini öğrenelim’ değil. Bildiğim kadarıyla burası hükümet destekli bir alan olacak.”