İnişten 10 yıl sonra, NASA’nın Curiosity Mars gezgini hala sürücüye sahip

Yıpranma belirtilerine rağmen, cesur uzay aracı bir Mars dağına tırmanırken misyonunun heyecan verici yeni bir bölümüne başlamak üzere.

On yıl önce bugün, bir jetpack NASA’nın Merak gezicisini Kızıl Gezegene indirdi ve SUV boyutundaki kaşifin milyarlarca yıl önce Mars’ın mikroskobik yaşamı desteklemek için gerekli koşullara sahip olduğuna dair kanıt arayışına başladı.

O zamandan beri, Merak, Gale Krateri’ni ve içindeki Sharp Dağı’nın eteklerini keşfederken yaklaşık 18 mil (29 kilometre) yol kat etti ve 2.050 fit (625 metre) yükseldi. Gezici, Dünya’nın kayalık kardeşi hakkında ne ortaya çıkardıklarını öğrenmek için bir dizi bilim aletine güvenerek 41 kaya ve toprak örneğini analiz etti. Ve bir mühendis ekibini aşınmayı ve yıpranmayı en aza indirecek ve gezici aracı yuvarlamaya devam edecek yollar bulmaya itti: Aslında, Curiosity’nin görevi yakın zamanda üç yıl daha uzatıldı ve NASA’nın önemli astrobiyolojik misyon filosu arasında devam etmesine izin verdi.

Bilimin bir lütfu

Yoğun bir on yıl oldu. Curiosity, Kızıl Gezegenin gökyüzünü inceleyerek parlayan bulutların ve sürüklenen ayların görüntülerini yakaladı. Gezicinin radyasyon sensörü, bilim adamlarının, gelecekteki astronotların Mars yüzeyinde maruz kalacakları yüksek enerjili radyasyon miktarını ölçmelerine izin vererek, NASA’nın onları nasıl güvende tutacağını bulmasına yardımcı oluyor.

Ama en önemlisi, Curiosity, Gale Krateri’nde yaşamı desteklemek için gerekli kimyasal yapı taşları ve besinlerin yanı sıra sıvı suyun en az on milyonlarca yıldır mevcut olduğunu belirlemiştir. Krater, bir zamanlar, zamanla büyüyüp küçülen bir göle sahipti. Sharp Dağı’ndaki her katman, Mars’ın çevresinin daha yakın bir döneminin kaydı olarak hizmet eder.

Şimdi, gözüpek gezici yeni bir bölgeye geçişi işaret eden bir kanyondan geçiyor, birinin su kururken oluştuğu ve arkasında sülfat denilen tuzlu mineraller bıraktığı düşünülüyor.

Curiosity’nin NASA’nın Güney Kaliforniya’daki Jet Propulsion Laboratuvarı’ndaki proje bilimcisi Ashwin Vasavada, “Antik Mars ikliminde dramatik değişikliklerin kanıtlarını görüyoruz” dedi. “Şimdi soru şu: Curiosity’nin şimdiye kadar bulduğu yaşanabilir koşullar bu değişimlere rağmen devam etti mi? Yok mu oldular, bir daha geri dönmemek üzere mi, yoksa gelip milyonlarca yıl mı geçtiler?”

Merak, dağda çarpıcı bir ilerleme kaydetti. 2015’te ekip, uzaktaki kalçaların “kartpostal” görüntüsünü yakaladı. Bu görüntüdeki sadece bir nokta, “Ilha Novo Destino” lakaplı Merak boyutunda bir kaya ve yaklaşık yedi yıl sonra, gezici geçen ay sülfat içeren bölgeye giderken onun tarafından yuvarlandı.

Ekip, önümüzdeki birkaç yılı sülfat bakımından zengin bölgeyi keşfetmekle geçirmeyi planlıyor. İçinde, Sharp Dağı tarihinin sonlarında bir sel sırasında oluşmuş olabilecek Gediz Vallis kanalı ve dağın yukarısındaki yeraltı suyunun etkilerini gösteren büyük çimentolu çatlaklar gibi hedefleri var.

Bir gezici rulo üzerinde nasıl tutulur

Merak’ın 10 yaşında olgun bir yaşta aktif bir yaşam tarzı sürdürmenin sırrı nedir? Yüzlerce kendini işine adamış mühendisten oluşan bir ekip, elbette hem JPL’de şahsen hem de evden uzaktan çalışıyor.

Tekerleklerdeki her çatlağı kataloglar, uzaya ışınlanmadan önce bilgisayar kodunun her satırını test eder ve JPL’nin Mars Yard’ında sonsuz kaya örneklerini delip, Curiosity’nin de aynısını güvenle yapmasını sağlarlar.

Curiosity’nin JPL’deki proje yöneticisi vekili Andy Mishkin, “Mars’a iner inmez yaptığınız her şey, onu 100 milyon mil boyunca tamir edecek kimsenin olmaması gerçeğine dayanıyor” dedi. “Her şey, zaten gezicinizde bulunanları akıllıca kullanmakla ilgili.”

Örneğin Curiosity’nin robotik sondaj süreci, inişten bu yana defalarca yeniden icat edildi. Bir noktada, mühendisler kullanımını daha çok bir el matkabı gibi olacak şekilde yeniden tasarladıkları için matkap bir yıldan fazla bir süre çevrimdışı kaldı. Daha yakın zamanlarda, robotik kolun hareket etmesine veya yerinde kalmasına izin veren bir dizi frenleme mekanizması çalışmayı durdurdu. Mühendisler bir dizi yedek parçayı devreye soktuğundan beri kol her zamanki gibi çalışıyor olsa da, ekip yeni frenleri korumak için daha yumuşak delmeyi de öğrendi.

Tekerlerdeki hasarı en aza indirmek için mühendisler, yakın zamanda keşfettikleri bıçak kenarlı “timsah sırtı” arazi gibi tehlikeli noktalara dikkat ediyor ve buna yardımcı olmak için bir çekiş kontrol algoritması geliştirdiler.

Ekip, gezicinin yavaş yavaş azalan gücünü yönetmek için benzer bir yaklaşım benimsedi. Merak, ilerlemeye devam etmek için güneş panelleri yerine uzun ömürlü nükleer enerjili bir pile güveniyor. Pildeki plütonyum topakları bozulurken, gezicinin güce dönüştürdüğü ısı üretirler. Peletlerin kademeli olarak bozulması nedeniyle, gezici bir günde ilk yılında yaptığı kadar çok şey yapamaz.

Mishkin, ekibin gezicinin her gün ne kadar enerji kullandığını bütçelemeye devam ettiğini ve gezici için mevcut enerjiyi optimize etmek için hangi faaliyetlerin paralel olarak yapılabileceğini bulduğunu söyledi. Mishkin, “Merak, kesinlikle güvenli olduğu yerde daha fazla çoklu görev yapıyor” diye ekledi.

Dikkatli planlama ve mühendislik tüyoları sayesinde ekip, gözüpek gezicinin önünde daha uzun yıllar keşfetmek için her türlü beklentiye sahip.