Güneşle Beslenen 630 Milya Süren Zorlu Yol Yarışı

19 Temmuz’da, birçok lise öğrencisi takımı, Texas’taki Fort Worth’tan Fort Stockton’a uzanan beş günlük, 630 millik bir yol yarışına başlayacak. Ancak bu sıradan bir yarış değil. Öğrenciler, kendi tasarımlarını ve inşa ettikleri otomobilleri, standart parçalar ve 3D yazıcıdan üretilen malzemeler kullanarak yapıyorlar. Yarışı kazanan, en fazla mil kat eden takım oluyor. Ve bu sıra dışı araçları çalıştırmak için kullanılabilecek olan yakıt, gökyüzümüzde asılı duran o kütleye benzeyen, ışıltılı gazdan başka bir şey değil: Güneş.

Bu yıl, her yıl düzenlenen Güneş Arabası Yarışı’nın 30. yılı kutlanıyor. Bu yarış, ülke genelinden lise öğrencilerini bir araya getirerek, hızlı ve verimli bir güneş enerjisiyle çalışan otomobil inşa etme hedefini taşıyor. Yarış, 1993 yılında Texas’ta, STEM eğitimine uzun süredir ilgi duyan bir eğitimci olan Dr. Lehman Marks tarafından kuruldu. Öğrenciler, bu süreçte proje yönetimi, bütçeleme, fon sağlama ve mühendislik gibi çeşitli beceriler geliştiriyor. Fakat asıl amaç, yarışmaya uygun bir güneş enerjisi aracı inşa etmek ve uzun mesafe kat edebilmek.

Dr. Lehman, Güneş Arabası Yarışı’nın ortaya çıkışının 80’lerin sonu ve 90’ların başında STEM eğitimine yönelik sıkıntılarından kaynaklandığını belirtiyor. O dönemde, öğrencilerin yalnızca ders kitaplarından öğrenmekten uzaklaşmış ve ilham almakta zorlandığını görünce, North Texas Üniversitesi’nde bir arkadaşının davetini kabul etti. Arkadaşının inşa ettiği güneş arabası, o zamanlar yeni bir yarışmaya katılmak içindi.

“Gittiğimizde, öğrenciler güneş projesinin karmaşıklığından büyülenmişlerdi,” diyor. “Dallas’a geri dönerken sürekli bağırıyorlardı: ‘Doktor, lütfen bize bir güneş arabası yapma izni ver!’”

Sonunda kabul etti, ancak lise öğrencilerinin üniversitelerle adil bir şekilde yarışamayacaklarını, teknik bilgi ve mali kaynaklardan yoksun olduklarını fark etti. Bu yüzden, lise öğrencileri için Güneş Arabası Yarışı doğdu ve eğitim programı 1993 yılında resmi olarak başladı. İlk ulusal yarışma ise 1995’te yapıldı.

Bugüne kadar program, 39 eyalette ve Kanada, Meksika, Kosta Rika, İspanya ve Singapur gibi birçok ülkede 85,000’den fazla öğrenciyi bünyesine katmıştır. Şu anda 260’tan fazla aktif lise güneş projesi mevcut. Etkinlik, bu yıl 630 millik bir yarış ile Texas’ta gerçekleştiriliyor. Beş günlük maraton 19 Temmuz’da Fort Worth’ta başlayıp, Palestine, Round Rock, Fredericksburg ve San Angelo şehirlerinden geçerek Fort Stockton’da sona erecek. Dr. Lehman, bu şehirdeki sakinlerin her defasında takımları desteklemek için bir araya geldiğini belirtiyor.

“Bu sadece bir araç inşa etmekle kalmıyor,” diyor Dr. Lehman. “Aynı zamanda, bu aracı resmi olarak sürmeyi öğrenmek demek. Bu etkinlikte, gençlere her zaman şunu anlatıyorum: buraya gelmeden önce, aracınızda 500 mil kat etmelisiniz. Aracınızın kırılıp kırılmayacağını bilmelisiniz. Eğer kırılacaksa, kendi otoparkınızda kırılmasına izin vermelisiniz ki, onu tamir edebilesiniz.”

Yarış genellikle üç farklı kategoriye sahip: klasik, ileri düzey ve elektrikli-güneş enerjisi. Bu yılın yarışı ise yeni bir bölümü tanıtıyor: cruiser. Bu kategori, takımların dört kişilik araçlar inşa etmesine ve güneş panellerinin araç gövdesine entegre edilmesine olanak tanıyor.

Yeni kategorinin oluşturulması, yıllardır insanların güneş arabalarının gerçek otomobillere benzer şekilde tasarlanıp tasarlanamayacağı hakkında sorular sormasından kaynaklandı. Birçok araba, yüksek aerodinamik yapılarıyla ve geniş güneş panelinin altında sıkışmış sürücüleriyle, gerçek yol taşıtı olarak tanımlanamayacak kadar farklı görünüyor.

Dr. Lehman, organizatörlerin öğrencilere gerçek yolcu arabalarına benzeyen güneş enerjili araçlar yapmalarını istediğini belirtiyor. Bu araçlar, gövde yapısına entegre edilen güneş hücrelerine, dört yolcu koltuğuna, dört kapıya ve bir bagaja sahip olmalı. Bu tür araçların oluşturulmasının, güneş enerjili ulaşımın pratik uygulamalara ulaşabileceğini kanıtlayabileceğini düşünüyor.

“İnsanlar böyle düşünüyordu: ‘Bu gerçekten harika ama gerçek değil,” diyor. “Artık onlara bunun ne olabileceğini gösterebiliriz. Ve bunun, bir ilerleme olduğunu düşünüyorum.”

Blake Wood, Fort Worth yakınlarındaki Benbrook Orta-Okulu’ndan 17 yaşında bir öğrenci ve Old Rip Racing güneş arabası takımının kaptanlarından biri. Takım, yarışmadaki bağımsız takımlardan biri olarak dikkat çekiyor. 14 kişilik ekipleri, üç farklı okuldan gelen öğrencilerden oluşuyor ve bu çeşitlilik, öğrencilerin farklılıklarına rağmen iş birliği yapabilmelerini sağlıyor.

Wood, takımın yarışmaya hazırlıklara yaklaşık bir yıl önce başladığını belirtiyor. İlk çalışmalarında, klasik kategorideki önceki yılların başarılı arabalarını inceleyerek kâğıt üzerinde tasarımlar yaptılar. Diğer araçların başarılı olmasını sağlayan unsurları analiz ettiler ve bu fikirleri kendi başlangıç konseptlerine entegre ettiler. Proje ilerledikçe ekip, bilgisayar destekli tasarım (CAD) becerilerini geliştirdiler ve el çizimlerini dijital mühendislik modellerine dönüştürdüler. Tasarım yazılımını öğrenmek, eğitim sürecinin bir parçası haline geldi.

“Bence aracımız çok güzel görünüyor,” diyor Wood. “Ama maalesef, onu tam olarak bir araya getirdiğimizde çok sık göremiyoruz. Sürekli bir şeyler düzeltmeye veya yapmaya çalışıyoruz ve ardından yeniden yerine oturtmamız gerekiyor. Sonra, ‘Oh hayır, bu alana kaynak yapmalıyız. O zaman o elektrik parçasını geri çıkarmalıyız.’ diyoruz.”

Batarya-elektrikli araçlar ana akım haline gelirken, güneş arabaları genellikle deneysel kalıyor. Güneş arabaları üretmeye çalışan birçok girişim ya daha kanıtlanmış teknolojilere geçiş yaptı ya da iflas etti. Wood, güneş enerjili araçların gerçek uzun vadeli bir potansiyele sahip olduğu konusunda iyimser; yeter ki Güneş Arabası Yarışı gibi eğitim etkinlikleri, öğrencilere yenilenebilir enerji teknolojilerini erken yaşta tanıtmaya devam etsin. Katılımcılar profesyonel kariyerlerine adım attıkça, ticari olarak uygulanabilir güneş ulaşımını sağlamaya yönelik yenilikleri geliştirmeye devam edebilirler.

“İlerleme kaydediyoruz,” diyor Wood. “Lise öğrencileri bu araçları üretiyor ve bence doğru ekipman ve biraz daha uzmanlık ile kesinlikle bu mümkün olabilir.”

Dr. Lehman, Aptera gibi hala kitlesel pazara yönelik güneş arabası hedefleyen girişimleri de örnek gösteriyor. Ancak o, Güneş Arabası Yarışı’nın ticaretleşmenin gerçek hedefi olmadığını vurguluyor.

“İnsanlar ‘Daha iyi bir güneş arabası yapıyo musunuz?’ diye soruyor. Benim asıl hedefim üzerinde çalıştığım bir öğrenciyi oluşturmak, bir projeye adanmışlık, sıkı çalışma, takım çalışması, mühendislik ve enerji depolama teknolojileri hakkında öğrenmektir. Ben mühendisler yetiştirmeye çalışıyorum.”