Zuliani les chamboule tous : « Il faut réfléchir avant de tacler »

La statistique a été divulguée il y a quelques semaines par Sam Larner, l’un des analystes les plus populaires du monde ovale. Savez-vous qui est le plaqueur le plus efficace de l’Urc ? Attention, pas des plus précis : dans le championnat qui réunit les meilleures équipes d’Afrique du Sud, d’Italie, du Pays de Galles, d’Ecosse et d’Irlande il y en a plus d’une avec 100% de réussite. Nous parlons de ce qui vous fait le plus ressentir, ce qui fait de ce geste un investissement pour votre équipe. Il s’agit de Manuel Zuliani, 23 ans, troisième ligne de Benetton Trévise et de l’Italie, sur le terrain contre les Samoa et l’Afrique du Sud lors des tests de novembre (il s’est blessé contre l’Australie). Il est le meilleur parce que lorsqu’il arrête le porteur du ballon, il le fait vers l’avant, ou peut-être lui impose-t-il un « gardé », ou ne lui permet-il pas de « recycler » la possession. Manuel est celui qui plus que tous les autres sait quand aller bloquer les bras de l’adversaire, ou aller sur ses jambes, ou sur sa taille, qui sait comment et quand pomper sur ses jambes pour le repousser, sait faire levier de le faire tomber de son côté et immédiatement après lui sauter dessus pour tenter de lui arracher la possession ou de forcer la prise. Derrière chaque tacle, il y a une science et il en est le professeur.

Dans le mythe de McCaw

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Né à Castelfranco, élevé dans le village, passé par l’académie des moins de 18 ans de Trévise et celle nationale de Remedello, de week-end en week-end ce flanker s’impose à des niveaux absolus, à tel point qu’il est devenu un incontournable de Crowley. Il joue depuis l’âge de six ans, il a grandi dans le mythe de Richie McCaw (« Pour m’encourager, mon coach Renato Rossi m’a dit que je deviendrais comme lui », sourit-il) et maintenant qu’il est devenu professionnel , il trouve encore le temps de former les moins de 15 ans de son club formateur. Quant à Marco Bortolami, qui le mène depuis le banc de Benetton, en lui parlant on a l’impression d’un pari fait il y a quelque temps et que l’ancien capitaine bleu commence à gagner. Le week-end dernier, celui de la défaite du Challenge à Paris avec le Stade, Zuliani avait profité d’une semaine de repos après la fenêtre internationale ; il sera présent pour le match de samedi à Bayonne. Il parle de lui au téléphone le mercredi, jour de repos des verts et blancs, et il le fait depuis Ghirada, où il a d’abord fait une séance en salle de sport puis travaillé avec les kinésithérapeutes. “Exercices pour stabiliser l’épaule – explique-t-il -. Je dois la garder entraînée, je devrai le faire jusqu’à la fin de sa carrière. Je me suis blessé en deuxième année de moins de 18 ans, lors d’un Benetton-Mogliano à Ghirada. Je faisais une « tenue », un adversaire un peu féroce est entré en moi avec son épaule fermée sur la mienne ». Là, une autre histoire a commencé. « J’ai dû beaucoup travailler – poursuit-il -. Cependant, je suis entré à l’Académie Remedello blessé, pendant des mois j’ai dû récupérer, travailler dans le gymnase. Cela m’a beaucoup aidé car cela m’a permis de me concentrer sur mon travail. Avant d’être parmi ceux qui se tenaient entre la tribune et le banc, je n’étais certainement pas un partant. Je me suis refermé sur moi-même, j’ai travaillé sur mes épaules pour retrouver la performance, j’avais presque peur d’entrer en contact, il me manquait la malice que j’avais avant. L’année terminée, je n’ai pas été convoqué pour la Coupe du monde des moins de 20 ans en Argentine (2019, celle du premier maillot bleu d’Ange Capuozzo, ndlr), puis la deuxième année dans l’académie a commencé, celle du Covid, et j’ai repris le travail dans le gymnase et sur le terrain. Je dois remercier Andrea Moretti (alors coach de l’Académie, aujourd’hui en charge de la mêlée bleue, ndlr) qui m’a beaucoup aidé. La blessure m’a permis de comprendre que le rugby c’est avant tout de la discipline. Chaque jour, je me lève le matin avec la pensée d’améliorer ce que j’avais fait la veille ».

Avancement et croissance

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« Larner est une statistique que je connais – attaque Marco Bortolami -, et c’est la confirmation de ce que nous avons vu en lui. Manuel est un joueur extrêmement efficace dans tout ce qu’il fait, pas seulement lorsqu’il tacle ; par exemple, il est très solide dans les points de rencontre et est un porteur de balle puissant, capable d’avancer dans des situations de tête-à-tête. Il évolue dans le jeu, dans la régularité physique exigée par le niveau senior, il avance à grands pas. On lui a fait confiance et il le mérite. » Nicola Gatto, analyste vidéo Benetton, explique de quoi nous parlons. «Lorsque vous collectez des statistiques sur les tacles, la première répartition que vous faites est entre les tacles réussis et manqués. Mais ensuite sur ceux qui réussissent on va plus loin : il y a ceux qui sont efficaces, quand on arrête le porteur sur le point ou le renvoie, et ceux qui sont inefficaces, dans lesquels peut-être que l’adversaire parvient encore à recycler le ballon pour un coéquipier ; puis il y a divers cas, par exemple un tacle peut être considéré comme efficace même si la collision perd mais vous rattrapez, bref vous poursuivez l’adversaire ; le tacle est aussi positif quand tu perds possession, quand tu envoies l’adversaire en touche. Manuel est premier dans ce type de classement : pas le plus précis, mais le plus efficace. Et c’est incroyablement explosif. » Bortolami ajoute : « Avec Calum MacRae (entraîneur de la défense, ndlr) et Julian Salvi (responsable de la panne, ndlr) on fait beaucoup de travail technique de contact. Nous les appelons compétences rapprochées, compétences à courte portée. Ce sont des situations de match qu’il faut gérer en quelques fractions de seconde, les arrières sont toujours sur le fil du rasoir, leurs gestes sont toujours sur le fil. L’an dernier Zuliani s’était peut-être un peu trop trompé, maintenant il fait une belle progression. Manuel a développé une grande expertise. Il sait ce dont il a besoin et comment le travailler, c’est un athlète très entraînable et très intelligent. Je le connais depuis qu’il était au centre de formation des moins de 18 ans, à l’époque il ne semblait pas avoir des compétences de si haut niveau. Je pense qu’il a fait la percée chez les moins de 20 ans, il a mûri physiquement mais surtout mentalement, un vrai saut quantique. Ce qui l’a fait grandir, c’est sa mentalité, il a toujours travaillé très dur. Et il est dur. » « J’ai commencé à m’intéresser tellement au tacle à Trévise – ajoute Zuliani -, d’abord avec Marius Goosen, maintenant avec MacRae. Il faut comprendre la situation dans laquelle on se trouve et si on s’y habitue à l’entraînement, c’est instinctif dans le jeu. Disons que je réagis à ce que je lis, je me concentre sur l’interprétation de ce qui se passe, sur ce que l’adversaire s’apprête à faire. S’il met la balle sous sa poitrine, par exemple, je sais qu’elle ira droit et qu’il y a un certain travail à faire, s’il la tient dans ses mains il pourra faire un « pop » pour le trocart, ou préparer le déchargement. L’important est de lire la situation ».

Quel avenir ?

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Troisième ligne, donc. Mais dans quel rôle ? Parce qu’un monde s’ouvre entre ces trois chemises. « Nous jouons avec un troisième ligne Zuliani-Cannone-Lamaro – ajoute Bortolami -, qui est peut-être cependant trop faible. Dans ma tête j’aimerais avoir deux alternatives de haut niveau pour chaque rôle, donc je crois que plus qu’un numéro 6, Zuliani pourrait être un numéro 7, une excellente alternative à Michèle Lamaro. Il peut aussi jouer le numéro 6 mais peut-être lui manque-t-il quelques centimètres ; Je pense que son rôle est 7″. « Je me sens comme un flanker – conclut Zuliani -, j’essaie aussi de m’améliorer dans les alignements, surtout défensifs, pour m’habituer à jouer à 6. Je veux être flexible pour trouver de l’espace dans l’équipe ».