Les hôpitaux locaux chinois à court d’argent évitent un programme de prêts subventionnés par le gouvernement pour la mise à niveau des équipements, malgré la nécessité de se préparer rapidement à un pic de cas alors que Pékin assouplit sa politique draconienne zéro-Covid.
Le cabinet chinois, le Conseil d’État, a annoncé en septembre qu’il offrirait aux hôpitaux locaux un total de plus de 200 milliards de Rmb (29 milliards de dollars) de prêts avec des taux d’intérêt de seulement 0,7% ou moins pour acheter des appareils allant des tomodensitomètres aux robots chirurgicaux.
Mais la plupart des hôpitaux n’ont pas encore postulé au programme malgré une date limite fixée à la fin de cette année, selon les conseillers gouvernementaux et les fabricants d’équipements médicaux. Les hôpitaux ont déclaré que le régime zéro-Covid de la Chine, qui a sévèrement restreint les déplacements dans le pays et fait chuter la consommation, avait sapé leur santé financière et leur volonté de contracter de nouveaux prêts.
« Nous avons subi une baisse de nos revenus ces dernières années, car la politique du zéro Covid a empêché les patients d’autres maladies de consulter des médecins », a déclaré le responsable de l’équipement d’un hôpital basé à Changzhou, près de Shanghai. « Nous n’avons aucune incitation à acheter de nouveaux appareils. »
Après près de trois ans de fermetures draconiennes, de recherche de contacts et de tests de masse, Pékin a brusquement assoupli ce mois-ci ses restrictions sur les coronavirus, déclenchant une soi-disant vague de sortie d’infections qui a balayé la capitale et d’autres grandes villes.
Les critiques ont accusé Pékin de ne pas planifier adéquatement la sortie du zéro-Covid en termes de vaccinations et d’augmenter la capacité de son système de santé à faire face aux cas plus graves de Covid-19.
Mais le programme de subventions au crédit, qui a mis fin à une interdiction de 10 ans imposée aux hôpitaux publics d’acheter du matériel à l’aide de prêts bancaires, visait à aider à moderniser le système de santé sous-financé et faisait partie des efforts visant à stimuler l’économie en difficulté.
Certains hôpitaux ont sauté sur l’occasion. En septembre, la riche province orientale du Fujian a demandé à chaque hôpital du comté de demander au moins 100 millions de yuans de prêts subventionnés, a déclaré un responsable de l’Association chinoise des équipements médicaux.
« Un tel argent bon marché n’est pas facile à trouver », a déclaré le responsable.
Cependant, il est vite devenu clair que Pékin aurait du mal à remplir le quota de prêt. Le responsable de l’association des équipements médicaux a déclaré que les hôpitaux des provinces sous-développées du nord du pays n’avaient que peu d’intérêt pour le programme, même si beaucoup d’entre eux avaient besoin de moderniser leur équipement.
Les grands hôpitaux étaient également prudents quant à l’effet de levier. Un responsable du département d’équipement de l’hôpital Huashan, l’un des plus grands de Shanghai, a déclaré qu’il n’utiliserait que des prêts à faible taux d’intérêt pour acheter les appareils « nécessaires ».
« Nous n’allons pas faire du shopping simplement parce que le gouvernement a mis à disposition un crédit bon marché », a déclaré le responsable.
Un manque d’activité a freiné la demande des hôpitaux pour de meilleurs appareils. Zhu Weizhen, fondateur d’un fabricant d’équipements à ultrasons basé à Shanghai qui traite régulièrement avec des hôpitaux à travers le pays, a estimé que le revenu annuel du système de santé chinois avait chuté d’un tiers depuis le début du zéro-Covid en 2020.
« Les restrictions de voyage ont forcé de nombreux patients à reporter ou à annuler leurs rendez-vous chez le médecin », a déclaré Zhu. « Cela a eu un impact sur les résultats des hôpitaux. »
Alors que l’incertitude grandissait quant au moment et à la manière dont Pékin lèverait ses restrictions Covid, les hôpitaux craignaient d’avoir du mal à rembourser même la dette à faible taux d’intérêt.
« Nous n’allons pas contracter un prêt de deux ans pour acheter un scanner qui prend cinq ans pour récupérer l’investissement », a déclaré le directeur de l’hôpital basé à Changzhou. « Nous ne savons pas quand la demande de services de santé reviendra à la normale. »
Certains de ces hôpitaux qui ont emprunté au-delà de leurs moyens comptaient sur des renflouements du gouvernement si les choses tournaient mal, ont déclaré des responsables.
Dans la province orientale du Jiangxi, l’hôpital populaire du comté de Jinxi a contracté le mois dernier un prêt subventionné de 258 millions de Rmb sur deux ans auprès de la Banque de développement de Chine, selon les archives officielles. L’hôpital n’a réalisé que 112 millions de Rmb de revenus de son opération principale l’année dernière.
Cela signifiait que l’hôpital devrait compter sur un soutien supplémentaire du gouvernement pour rembourser la dette même si les propres revenus de l’autorité locale avaient chuté en raison du zéro-Covid, a déclaré un responsable de l’hôpital.
« Nous avons demandé le prêt sur la base de considérations politiques et non commerciales », a déclaré le responsable, ajoutant que le gouvernement local tenait à garantir les prêts pour aider à stimuler l’économie de la région.