Le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a doublé sa défense de Bakhmut malgré les signaux antérieurs d’un retrait de la ville orientale qui est presque encerclée par les troupes russes.
Dans une allocution vidéo du jour au lendemain, Zelenskyy a déclaré qu’il avait rencontré ses principaux généraux qui avaient « à l’unanimité » conseillé « ne pas se retirer mais renforcer ».
Il est inhabituel pour le président de citer les conseils de ses principaux commandants. Son intervention intervient au milieu de rapports faisant état d’inquiétudes parmi des responsables occidentaux, des analystes et certaines troupes ukrainiennes en première ligne quant aux mérites de conserver la ville malgré les coûts. Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré lundi qu’un retrait de Bakhmut ne devait pas être considéré comme un « revers opérationnel ou stratégique ».
Zelenskyy a déclaré qu’il avait ordonné au général Valeriy Zaluzhnyi, commandant en chef des forces armées ukrainiennes, « de trouver les forces appropriées pour aider les gars de Bakhmut ».
« Il n’y a aucune partie de l’Ukraine dont on puisse dire qu’elle peut être abandonnée », a ajouté Zelenskyy.
La bataille pour la ville, connue parmi les troupes ukrainiennes sous le nom de « Forteresse Bakhmut », a duré près de neuf mois, l’une des affrontements les plus difficiles depuis que le président russe Vladimir Poutine a lancé son invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022.
La ville en grande partie bombardée a été assaillie par les troupes russes de l’est, du nord et du sud.
« La défense ukrainienne de Bakhmut continue de dégrader les forces des deux côtés », a déclaré mardi le ministère britannique de la Défense sur Twitter.
Sergei Shoigu, ministre russe de la Défense, a déclaré que la prise de contrôle de Bakhmut permettrait à ses troupes de « poursuivre une offensive » dans les défenses ukrainiennes, selon Interfax. Il a estimé que les victimes ukrainiennes avaient augmenté de 40 % en février pour atteindre 11 000.
L’état-major ukrainien a déclaré mardi que 1 060 soldats russes avaient été tués sur toutes les lignes de front depuis le 24 février. Ces affirmations n’ont pas pu être vérifiées de manière indépendante.
La capture de Bakhmut, l’une des dernières grandes villes de la région orientale du Donbass en Ukraine non occupée par la Russie, donnerait à Poutine sa première grande victoire sur le champ de bataille depuis que ses forces ont capturé les villes sœurs voisines de Severodonetsk et Lysychansk au début de l’été dernier.
L’Ukraine a contre-attaqué l’automne dernier à deux reprises pour reprendre des zones dans le nord-est ainsi que la ville méridionale de Kherson. Mais les forces russes occupent toujours les régions de l’est et du sud de l’Ukraine, représentant un peu moins de 20 % de son territoire.
Les commentaires d’Austin sur une retraite ukrainienne ont fait écho aux suggestions de certains responsables et experts occidentaux selon lesquelles Kiev devrait se retirer pour préserver ses forces avant sa propre contre-offensive planifiée. Cette poussée est attendue après l’arrivée ce printemps d’armes occidentales fraîches, y compris des chars modernes des pays de l’OTAN.
Mais des responsables et des experts ukrainiens ont déclaré que leur défense continue de Bakhmut érodait la puissance de feu militaire de la Russie. Ils disent que les pertes russes dans la bataille ont largement dépassé celles de l’Ukraine. Le chef de la sécurité nationale de Zelenskyy, Oleksiy Danilov, a déclaré vendredi que le nombre de victimes était « de un à sept en notre faveur ».
« Nous détruisons l’occupant partout – partout où cela donne des résultats pour l’Ukraine », a déclaré Zelenskyy dans son discours vidéo. « Bakhmut a cédé et donne l’un des plus grands résultats de cette guerre. »