La secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, entame cette semaine une tournée de 10 jours dans trois démocraties africaines, alors que l’administration du président Joe Biden intensifie ses ouvertures vers un continent où la Chine et la Russie ont fait des percées.
Au cours de son voyage, Yellen cherchera à étoffer un nouveau programme américain pour inciter les pays à s’éloigner des liens financiers et des ressources avec la Chine, le plus grand créancier du continent, et les persuader d’adopter une ligne plus ferme contre l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
L’ancien président de la Réserve fédérale se rendra au Sénégal, en Zambie et en Afrique du Sud, des pays où les États-Unis vantent des investissements dans les infrastructures, les métaux pour les batteries des véhicules électriques et les énergies renouvelables. Elle devrait également discuter de l’augmentation des niveaux d’endettement en Afrique après plusieurs défauts de paiement et de la perspective d’une hausse des taux d’intérêt aux États-Unis et ailleurs.
« Il y a une tempête qui approche », a déclaré Aubrey Hruby, cofondateur de l’Africa Expert Network à Washington. « Une grande partie de ce qui a été emprunté en euro-obligations arrivera à échéance. »
L’administration Biden a intensifié son engagement, accueillant plus de 40 dirigeants lors d’un sommet États-Unis-Afrique en décembre à Washington, le premier en huit ans. Les États-Unis ont promis des investissements d’une valeur de 55 milliards de dollars sur trois ans et ont soutenu l’idée d’une adhésion permanente de l’Union africaine au G20.
L’année dernière, les États-Unis ont publié une nouvelle stratégie africaine, qui a réduit l’accent sur la concurrence avec la Chine et la Russie, mais qui a clairement indiqué que Washington cherchait à rattraper le terrain perdu.
D’ici 2050, une personne sur quatre sera africaine et au moins un tiers des minéraux nécessaires à la transition verte se trouvent sous son sol. Pourtant, l’administration de Barack Obama a eu du mal à maintenir son engagement avec le continent alors que Donald Trump n’accordait pas une grande importance diplomatique à l’Afrique.
L’administration Biden adopte une approche différente. « Nous pensons que la croissance de l’Afrique sera un moteur clé de la croissance mondiale au cours des prochaines décennies. À mesure que sa population augmente, il est essentiel que les économies des pays africains génèrent des emplois de haute qualité au rythme nécessaire. Il est dans l’intérêt des États-Unis d’être un partenaire de cette croissance », a déclaré un haut responsable du Trésor américain aux journalistes avant le voyage.
Yellen est le premier de plusieurs hauts responsables américains qui devraient se rendre cette année, dont Biden et le vice-président Kamala Harris. « C’est un engagement régulier et ordinaire et c’est ce qui nous manquait », a déclaré Hruby.
Les États-Unis cherchent à mettre l’accent sur l’activité du secteur privé comme alternative aux prêts garantis par l’État chinois que de nombreux pays africains endettés ne peuvent plus se permettre.
Le voyage de Yellen « mettra en évidence le travail de l’administration Biden-Harris pour approfondir les liens économiques américano-africains, notamment en développant les flux commerciaux et d’investissement », a déclaré le Trésor américain.
Il a également déclaré que Yellen «soulignerait les effets secondaires de la guerre illégale de la Russie en Ukraine, qui ont nui de manière disproportionnée aux pays en développement». Elle notera la fourniture américaine de 13,5 milliards de dollars d’aide alimentaire, a-t-il déclaré.
Yellen rencontrera le président Hakainde Hichilema de la Zambie, qui peine à faire avancer la restructuration des dettes en souffrance, dont beaucoup sont dues à Pékin.
La Zambie, qui a fait défaut il y a plus de deux ans, est censée créer un précédent pour que Pékin travaille avec d’autres créanciers sur la restructuration de la dette après une augmentation des prêts des banques d’État chinoises à l’Afrique ces dernières années.
Mais les créanciers chinois de la Zambie doivent encore se mettre d’accord sur les conditions de l’allégement de la dette, même si un renflouement du FMI dépend du résultat. Yellen a déclaré l’année dernière que dans le cas de la Zambie et d’autres économies frontalières défaillantes, « l’obstacle à de plus grands progrès est un important pays créancier, à savoir la Chine ».
En Afrique du Sud, Yellen se rendra dans la région houillère du Mpumalanga pour souligner le soutien américain à une « transition juste » vers les énergies renouvelables. Les États-Unis contribuent à un paquet international d’une valeur de plus de 8,5 milliards de dollars pour accélérer la transition, qui est controversée en Afrique du Sud, tout en cherchant à atténuer le coup porté aux communautés dépendantes du charbon grâce à la formation et aux industries alternatives.
La visite de Yellen intervient peu après la traditionnelle tournée africaine du Nouvel An de Qin Gang, le ministre chinois des Affaires étrangères, la 33e année que le continent est la première escale du ministre chinois des Affaires étrangères.