Il y a 66 millions d’années, un astéroïde a percuté la Terre dans ce que nous appelons aujourd’hui le golfe du Mexique. L’impact a été si énorme que les dinosaures ont été anéantis. Mais il y a peut-être eu un deuxième impact ce jour-là, outre-Atlantique.
Un cratère similaire à celui de Chicxulub, au Mexique, a été découvert au large de la Guinée. Le nouveau cratère a à peu près le même âge et a été nommé cratère Nadir. Il se trouve à plus de 300 mètres sous le fond marin et à environ 400 km au large des côtes de la Guinée en Afrique de l’Ouest. Le cratère Nadir est plus petit que celui du Mexique, mais semble également indiquer un événement catastrophique. Sur la base du diamètre du cratère Nadir de 8,5 km, l’astéroïde responsable avait probablement un diamètre de plus de 400 mètres.
C’est Uisdean Nicholson de l’Université Heriot-Watt d’Edimbourg qui a découvert le cratère caché d’Afrique de l’Ouest. Le scientifique a examiné les données sismiques, à la recherche d’un endroit où forer pour mieux comprendre les changements climatiques passés sur Terre. Dans de telles analyses, les différentes couches du sous-sol sont cartographiées jusqu’à une profondeur souvent de plusieurs kilomètres.
« Ces études sont comme une échographie de la Terre », a déclaré Nicholson à BBC News. Il a passé à peu près les 20 dernières années à l’interpréter. « Mais je n’ai jamais rien vu de tel », affirme-t-il. « La forme de Nadir est caractéristique d’un impact d’astéroïde. Il a une crête autour d’une zone centrale en montée, puis des couches de gravats s’étendant vers l’extérieur.
En comparaison, l’astéroïde qui a créé le cratère Chicxulub dans le golfe du Mexique mesurait environ 12 km de diamètre. Le cratère ne fait pas moins de 200 km de large. L’impact a provoqué de graves tremblements de terre, des tsunamis et une tempête de feu mondiale. Tant de poussière a été projetée dans l’air que la terre s’est retrouvée dans un congélateur. Les dinosaures n’ont pas survécu au choc climatique.
Dans le cas de l’astéroïde Nadir, l’impact n’aurait pas été aussi important, mais a tout de même « généré un tsunami de plus d’un kilomètre de haut, et un séisme de magnitude 6,5 environ », selon Veronica Bray de l’Université d’Arizona. « L’énergie libérée aurait été environ 1 000 fois supérieure à celle de l’éruption et du tsunami des Tonga en janvier 2022 », soupçonne-t-elle.
Une enquête plus approfondie sur le cratère Nadir est nécessaire – sur la base des roches du cratère lui-même, et non d’un forage à proximité – pour déterminer plus précisément son âge et confirmer qu’il s’agit bien d’un impact d’astéroïde.
Les scientifiques sont prudents quant au lien entre cet événement et l’impact de Chicxulub, même si les spéculations sur un groupe possible d’impacts passés de roches spatiales importantes ne sont pas nouvelles. Par exemple, on ne peut exclure que le cratère Boltish en Ukraine soit également lié d’une manière ou d’une autre à l’événement Chicxulub.
Selon le professeur Sean Gulick de l’Université du Texas à Austin, le cratère ouest-africain s’est peut-être formé le même jour que le cratère Chicxulub, mais il ne nous apprendra rien directement sur le sort des dinosaures. « Un cousin beaucoup plus petit n’ajoute pas nécessairement à ce que nous savons de l’extinction des dinosaures, mais il ajoute à notre compréhension de l’événement astronomique qu’était Chicxulub. » Par exemple, l’expert pose la question, qui n’a pas encore été étudiée : « Est-ce que Chicxulub était un double astéroïde avec un objet plus petit en orbite autour d’un objet plus grand ? »
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