Plus tôt cette année, alors que la pire épidémie de coronavirus en Chine depuis le début de la pandémie a éclaté à Shanghai, la carrière de Li Qiang a été soumise à une immense pression.
Le plus haut responsable de la ville a présidé au verrouillage du centre financier, une ville de 26 millions d’habitants, une décision qui a perturbé l’économie et déclenché la panique alors que les gens manquaient de nourriture et de médicaments.
Dans un moment soulignant sa méconnaissance du chaos quotidien déclenché par la fermeture, Li a demandé à ses assistants d’expliquer le concept de « chef de groupe », un terme utilisé pour décrire une personne organisant des courses pour les résidents interdits de quitter leur appartement.
Mais quelques mois plus tard, Li a été promu par le président chinois Xi Jinping au sein du Comité permanent du Politburo pour devenir le deuxième plus haut responsable du parti et présumé premier ministre en attente.
Ancien secrétaire fidèle de Xi, qu’il a suivi sur scène dimanche, l’ascension rapide de Li est la preuve déterminante de la consolidation du pouvoir du président alors qu’il se prépare pour un troisième mandat sans précédent.
« Cela va à l’encontre de toutes sortes de prédictions que nous avions dans le passé », a déclaré Alfred Wu, professeur à l’Université nationale de Singapour. « Nous pensions que la gestion de Covid à Shanghai était un échec, mais pour Xi Jinping, cela a montré que Li Qiang est loyal ».
Le président peut « nommer son peuple, quoi que fasse son peuple », a-t-il ajouté.
Li, né en 1959 dans le Zhejiang et ancien ouvrier d’une station d’irrigation et de drainage dans sa jeunesse, a travaillé directement sous Xi tout en gouvernant la province de 2004 à 2007.
Il est considéré comme faisant partie de la soi-disant «armée du Zhijiang» de Xi composée d’anciens collègues de la province – un jeu de mots qui fait référence à une chronique que le président a écrite dans un journal régional au cours de la même période.
Selon des analystes de la Brookings Institution, Li est l’un des « protégés les plus fiables » de Xi. En 2013, il devient lui-même gouverneur du Zhejiang, avant de prendre les fonctions de secrétaire du parti de la province économiquement critique du Jiangsu puis de chef du hub financier de Shanghai, une nomination faite lors du dernier congrès du parti en 2017.
La principale pierre d’achoppement de son ascension – qui a été largement considérée comme ayant fait dérailler sa chance de jouer un rôle majeur dans le parti – a été l’épidémie de Shanghai de mars à juin de cette année. L’épidémie a provoqué de nombreuses critiques après l’expérimentation par la ville d’une approche plus flexible qui a finalement permis aux cas de se propager avant de verrouiller complètement la ville.
A l’approche du congrès du parti, Shanghai n’a pris aucun risque. Dans un exemple modèle des contraintes zéro-Covid que Xi a applaudi la semaine dernière, les autorités ont adopté une approche dure face aux nouvelles infections, bouclant les quartiers et mettant en quarantaine les contacts étroits pendant 7 à 10 jours.
Li, qui n’a aucune expérience du gouvernement central, est désormais en ligne pour remplacer le Premier ministre Li Keqiang, un rival pour le rôle principal de la Chine en 2012, et une figure qui a été largement mise à l’écart depuis. Associé à une approche axée sur le marché, Li Keqiang n’a pas été inclus dans le comité central de 205 personnes annoncé samedi, le rendant inéligible au comité permanent d’élite de sept personnes annoncé le lendemain.
Il y a des éléments du passé de Li Qiang qui sont également associés au développement du secteur privé, que Brookings a déclaré avoir « fortement soutenu ».
À Shanghai, la plus grande ville du pays et le principal centre financier, Li Qiang a supervisé la création du STAR Market, un nouveau marché boursier basé sur la technologie qu’un ancien responsable du marché a décrit comme un « cadeau » de Xi. Il a également supervisé la construction d’une usine Tesla dans la ville, qui n’a duré que 10 mois.
« Mis à part les événements de l’année écoulée, il a fondamentalement eu une bonne réputation à Shanghai parmi la communauté des affaires. Il est donc à la fois un protégé de Xi et quelqu’un qui n’a pas l’air « anti-business » pour les investisseurs », a déclaré Andrew Gilholm, responsable de l’analyse de la Chine chez Control Risks, un cabinet de conseil.
Mais à la lumière du verrouillage, Gilholm a suggéré que la nomination est également « un signe que la mise en œuvre des directives centrales est une mesure de performance critique des fonctionnaires ».
Les analystes ont ajouté que les promotions et les remaniements au congrès – même dans le cas de la deuxième position la plus puissante – indiquent la capacité de Xi à emballer les cercles politiques d’élite de la Chine avec des alliés de longue date.
Le parlement chinois ne confirmera pas les postes gouvernementaux de Li et d’autres hauts responsables du parti avant la tenue de sa session annuelle en mars.
« Le poste de Premier ministre sous Xi Jinping est vraiment totalement différent du poste de Premier ministre sous Deng Xiaoping », a déclaré Wu, en référence à l’accent passé de la Chine sur une philosophie de leadership collectif qui a commencé après que Deng se soit retiré de la scène politique en 1994 et soit décédé trois ans plus tard, mais a terminé avec Xi. « Le premier ministre n’est plus aussi important qu’avant ».
Reportage supplémentaire de Cheng Leng à Hong Kong, Wang Xueqiao à Shanghai et Tom Mitchell à Singapour