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Xi Jinping a personnellement mis en garde Vladimir Poutine contre l’utilisation d’armes nucléaires en Ukraine, indiquant que Pékin est préoccupé par la guerre de la Russie alors même qu’il offre un soutien tacite à Moscou, selon des responsables occidentaux et chinois.
Le message en face-à-face a été délivré lors de la visite d’Etat du président chinois à Moscou en mars, ont ajouté les sources, l’un des premiers voyages de Xi hors de Chine après des années d’isolement dans le cadre de sa politique zéro-Covid.
Depuis lors, les responsables chinois se sont attribués en privé le mérite d’avoir convaincu le président russe de renoncer à ses menaces voilées d’utiliser une arme nucléaire contre l’Ukraine, ont déclaré les gens.
Dissuader Poutine d’utiliser une telle arme a été au cœur de la campagne de la Chine pour réparer les liens endommagés avec l’Europe, a déclaré un conseiller principal du gouvernement chinois. L’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie en 2022 a placé Moscou et son allié Pékin en désaccord avec une grande partie du continent.
La Chine s’est toujours opposée à l’utilisation d’armes nucléaires en Ukraine dans ses déclarations publiques. Mais de nombreux partisans de Kiev ont douté de l’engagement de Pékin envers une telle dissuasion, étant donné le partenariat «sans limites» de Xi avec Poutine et un «plan de paix» qui chevauche fortement les points de discussion russes.
L’avertissement de Xi, cependant, leur a donné l’espoir que la Chine soutient sa rhétorique publique à huis clos – et des conséquences potentiellement menaçantes pour leur relation qui seraient suffisantes pour empêcher Poutine d’utiliser une arme nucléaire.
« Les Chinois s’attribuent le mérite d’avoir envoyé le message à tous les niveaux », a déclaré un haut responsable de l’administration américaine.
Josep Borrell, chef de la politique étrangère de l’UE, a déclaré en mars que la visite de Xi « réduit le risque de guerre nucléaire et qu’ils [the Chinese] l’ont dit très, très clairement ».
Le ministère chinois des Affaires étrangères n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Mais un ancien responsable du gouvernement a confirmé que Xi avait personnellement dit à Poutine de ne pas utiliser d’armes nucléaires, notant que la position de la Chine contre leur utilisation figurait dans son document de position sur la paix en Ukraine.
Le Kremlin n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Poutine a été déçu après que la visite de Xi n’ait pas donné de gains tangibles à la Russie, comme l’approbation du gazoduc tant attendu Power of Siberia-2, ont déclaré des responsables de la sécurité occidentale. La condamnation de l’utilisation des armes nucléaires dans leur communiqué conjoint a presque certainement été ajoutée à la demande de la Chine, ont ajouté les responsables.
Si la Russie devait utiliser des armes nucléaires en Ukraine, « c’est tout un inconvénient pour la Chine », a déclaré un responsable.
L’invasion de la Russie dépend fortement du soutien de la Chine, qui a aidé Moscou à surmonter les sanctions économiques qui l’ont exclu des marchés et des chaînes d’approvisionnement mondiaux critiques.
L’année dernière, le commerce bilatéral de la Chine avec la Russie a atteint un record de 190 milliards de dollars, alors que Pékin augmentait ses achats d’énergie russe et lui a permis d’importer technologie cruciale, y compris les micropuces.
La Chine s’est abstenue de critiquer la Russie pour l’invasion et a accusé l’Occident d’alimenter le conflit en fournissant des armes à l’Ukraine. Pékin a également fait des références à peine voilées aux « actes préjudiciables d’hégémonie, de domination et d’intimidation » par les États-Unis via des sanctions.
Mais la guerre menace de saboter les efforts de la Chine pour creuser un fossé entre l’Europe et les États-Unis, selon le conseiller principal du gouvernement chinois.
Une frappe nucléaire russe sur l’Ukraine ou l’un de ses alliés européens risquerait de retourner le continent contre la Chine, a déclaré le conseiller, tandis qu’une pression soutenue de Pékin pour empêcher un tel acte pourrait contribuer à améliorer les relations avec le continent.
Shi Yinhong, professeur de relations internationales à l’Université Renmin de Pékin, a déclaré que « la Russie n’a jamais et n’aura jamais l’approbation de la Chine pour l’utilisation d’armes nucléaires ». Si la Russie utilisait des armes nucléaires contre l’Ukraine, « la Chine s’éloignerait davantage de la Russie », a-t-il ajouté.
L’avertissement de Xi suggère que la Chine reste préoccupée par la guerre malgré les assurances de Poutine en octobre dernier qu’une frappe nucléaire tactique n’aurait aucun « sens politique ou militaire ».
Cette déclaration est intervenue au milieu des craintes accrues à l’ouest que la Russie puisse utiliser les armes nucléaires tactiques, qui sont des ogives à faible rendement, en réponse aux revers humiliants en Ukraine.
Les États-Unis, le Royaume-Uni et la France, les trois puissances nucléaires de l’OTAN, ont déclaré au Kremlin qu’ils frapperaient ses forces avec des armes conventionnelles s’il utilisait des armes nucléaires tactiques. À la suite des avertissements, Poutine a abandonné sa rhétorique et n’a pas mentionné publiquement les armes nucléaires tactiques pendant plusieurs mois.
Des proches du Kremlin affirment que le dirigeant russe a décidé de manière indépendante que les armes nucléaires tactiques ne donneraient pas d’avantage à la Russie après avoir projeté des scénarios résultant de leur utilisation. Une frappe nucléaire transformerait probablement les zones revendiquées par Poutine pour la Russie en un désert irradié tout en faisant peu pour aider ses forces à avancer, ont déclaré les gens.
Entre-temps, Kiev a exprimé sa crainte que la Russie ne provoque à la place un accident à la centrale nucléaire de Zaporizhzhia – la plus grande d’Europe, que les forces russes occupent depuis mars 2022 – et nie toute responsabilité.
Poutine a de nouveau mentionné les armes nucléaires le mois dernier au début de la contre-offensive ukrainienne, affirmant que la Russie avait livré des ogives tactiques à la Biélorussie. Poutine a cependant rapidement ajouté qu’il n’y avait « pas besoin » de le faire car les forces russes freinaient l’avancée de l’Ukraine.
Mais la déclaration indique que même la Chine pourrait être incapable de dissuader complètement Poutine, a déclaré Alexander Gabuev, directeur du Carnegie Russia Eurasia Center. « Les armes nucléaires sont l’assurance ultime de Poutine contre la perte catastrophique de cette guerre. »
Reportage supplémentaire de Joe Leahy et Nian Liu à Pékin